Es probable que las fuertes “turbulencias de aire claro” en vuelos se vuelvan más frecuentes

NUEVA YORK.- En los últimos meses, los vuelos con destino a Honolulu, Tampa (Florida) y Frankfurt han sufrido turbulencias tan fuertes que algunos pasajeros y miembros de la tripulación acabaron en el hospital con lesiones.

El actor Matthew McConaughey viajaba en el vuelo de Lufthansa a Alemania. En una reciente entrevista en podcast con Kelly Ripa, describió cómo vio el vino tinto suspendido en el aire antes de que se estrellara.

“Fue un susto tremendo”, dijo en el podcast McConaughey, que no fue hospitalizado. “Una pérdida total de control”.

Pilotos y meteorólogos dicen que los baches son una parte normal del vuelo. La Administración Federal de Aviación sigue investigando el vuelo de Lufthansa. Pero los meteorólogos dicen que el cambio climático está distorsionando la corriente en chorro, haciendo que un cierto tipo de turbulencia severa -llamada turbulencia de aire claro- sea más probable en el futuro.

Las lesiones graves por turbulencias son poco frecuentes. Entre 2009 y 2022, 163 personas resultaron gravemente heridas durante las turbulencias, según datos de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Según los datos, los auxiliares de vuelo, que suelen estar de pie durante los vuelos, son los más propensos a sufrir lesiones.

Lo que dice la ciencia

Aunque la tecnología que informa de las turbulencias ha mejorado mucho en las últimas décadas, puede ser difícil predecirlas.

“Estamos hablando de la caída de un alfiler en la atmósfera”, dice Bill Duncan, jefe de operaciones de previsión de la aviación en Weather Co., que suministra previsiones de turbulencias y datos meteorológicos a las principales aerolíneas.

Las turbulencias se producen cuando las corrientes de aire en remolino empujan contra el ala del avión, lo que mueve las alas arriba y abajo o el cuerpo del avión de un lado a otro, explica Paul D. Williams, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Reading (Inglaterra).

Según los físicos, la presión atmosférica, los cambios en la dirección del viento, el aire que rodea las montañas y los frentes fríos o cálidos pueden provocar turbulencias.

La turbulencia causada por la cizalladura del viento, es decir, los cambios bruscos de velocidad y dirección del viento, se denomina turbulencia de aire claro. Se llama así porque se produce a mayor altitud en zonas despejadas. Los aviones pueden cambiar de altitud repentinamente, y los pilotos no suelen poder detectar este tipo de turbulencia con antelación.

Desde 1979, la cantidad de cizalladura del viento en la corriente en chorro ha aumentado un 15%, según un estudio coescrito por Williams ,que se publicó en la revista científica Nature en 2019. A mayor altitud, donde vuelan los aviones, el cambio climático está alterando los patrones de temperatura, lo que crea más cizalladura del viento, dice.

¿Qué es una turbulencia de aire claro?

Las turbulencias de aire claro suelen producirse de forma inesperada y sin aviso visual para los pilotos. Este tipo de turbulencia está causado por cambios repentinos en la velocidad o dirección del viento, lo que se conoce como cizalladura del viento.

La investigación de Williams predice que la cantidad de turbulencia de aire claro en la atmósfera en el hemisferio norte medio se duplicará con creces en las próximas tres a seis décadas.

Algunas de las rutas internacionales más populares desde EE.UU., como Nueva York-Londres y San Francisco-Tokio, experimentarán más turbulencias de aire claro porque vuelan en el hemisferio norte medio, afirma.

Cambios en los procedimientos

Según Dennis Tajer, capitán de American Airlines y vocero del sindicato Allied Pilots Association, las tripulaciones de vuelo utilizan ahora un lenguaje más específico para referirse a los distintos niveles de turbulencia. Tajer empezó a volar para aerolíneas comerciales hace unos 30 años y afirma que ahora se encuentra con más turbulencias de aire despejado que al principio de su carrera.

American Airlines actualizó su manual de vuelo en mayo de 2022 para definir mejor los procedimientos de turbulencia para las tripulaciones de vuelo. El capitán enciende la señal del cinturón de seguridad para todos los tipos de turbulencia, pero las tripulaciones ahora toman medidas específicas dependiendo de la gravedad de la turbulencia, dice.

En caso de turbulencia grave, los auxiliares de vuelo deben asegurar los carritos, colocar los líquidos calientes en los carritos o en el suelo y asegurarse ellos mismos lo antes posible sentándose en el asiento más cercano o en el suelo.

American y United son algunas de las aerolíneas que dan acceso a los pilotos a un programa informático llamado SkyPath, que recaba informes de turbulencias de los iPads de los pilotos en tiempo real.

SkyPath utiliza las vibraciones del iPad del piloto para medir las turbulencias e informa a otros aviones cercanos, avisando de las condiciones en tiempo real, según explicó una vocero de United en un correo electrónico.

Consejos para sortear las turbulencias

• Póngase el cinturón de seguridad. Llevar el cinturón abrochado es la mejor manera de protegerse en caso de turbulencias inesperadas, dicen los pilotos y auxiliares de vuelo.
• Tome precauciones con los niños menores de 2 años. La FAA recomienda a los pasajeros que utilicen un asiento o dispositivo de seguridad infantil homologado si viajan con un niño menor de 2 años. Las aerolíneas no exigen que los niños tan pequeños tengan su propio asiento. Sara Nelson, presidenta internacional de la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA, y el sindicato han renovado sus llamamientos para que todos los pasajeros tengan su propio asiento.
• Asegure sus aparatos electrónicos y otros dispositivos portátiles. Cualquier cosa que no esté atada puede convertirse en un proyectil, dice Nelson.
• Recuerde las probabilidades. Las turbulencias asustan porque suelen ser inesperadas e incómodas, dice Todd Farchione, psicólogo clínico del Centro de Ansiedad y Trastornos Relacionados de la Universidad de Boston. Respira hondo y date cuenta de que no estás realmente en peligro. Los aviones están construidos para resistir incluso fuertes turbulencias, afirman pilotos y físicos.

Por Allison Pohle

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