¿Es la variante ómicron más contagiosa y más grave? Las primeras evidencias sugieren que no hay que asumir lo peor

NUEVA YORK.- La reacción del público a las nuevas variantes de Covid-19 ha seguido un ciclo familiar. Las personas tienden a asumir lo peor sobre dos preguntas diferentes: si la variante conduce a una transmisión más rápida del virus y si causa una enfermedad más grave entre las personas infectadas.

La primera de esas preocupaciones se hizo realidad con las variantes alfa y delta: la alfa era más contagiosa que la versión original del virus, y la delta era incluso más contagiosa que la alfa. Pero la segunda de las preocupaciones no se ha confirmado en gran medida: tanto con la alfa como con la delta, el porcentaje de casos de Covid que llevaron a la internación o la muerte se mantuvo bastante estable.

Este patrón no es sorprendente, dicen los científicos. Los virus a menudo evolucionan de manera que los ayudan a prosperar. El volverse más contagioso permite que un virus lo haga; volverse más severo tiene el potencial de hacer lo contrario, porque más huéspedes de un virus pueden morir antes de que infecten a otros.

Es demasiado pronto para saber si la variante ómicron se ajustará al patrón. Pero las primeras evidencias sugieren que sí. Desafortunadamente, ómicron parece ser más contagioso que delta, incluso entre las personas vacunadas. Afortunadamente, la evidencia hasta ahora no indica que esté causando una enfermedad más grave:

• Barry Schoub, un virólogo sudafricano que asesora al gobierno allí, ha dicho que los casos de ómicron han tendido a ser “leves a moderados”. Schoub agregó: “Esa es una buena señal. Pero permítanme enfatizar que son los primeros días “.

• Rudo Mathivha, jefe de la unidad de cuidados intensivos de un hospital en Soweto, Sudáfrica, dijo que los casos graves se han concentrado entre las personas que no estaban completamente vacunadas.
• Sharon Alroy-Preis, un alto funcionario de salud en Israel, enfatizó ayer que cuando las personas vacunadas estaban infectadas, solo se enfermaban levemente, según informó Haaretz.
• Como escribió Carl Zimmer en The New York Times, “por ahora, no hay evidencia de que la ómicron cause una enfermedad más grave que las variantes anteriores”.

En los primeros días que siguen al descubrimiento de una nueva variante, muchas personas se centran en los peores escenarios. Los titulares alarmantes pueden hacer que parezca que la pandemia está a punto de comenzar de nuevo, con las vacunas incapaces de detener la variante.

Para ser claros, existe una incertidumbre genuina sobre ómicron. Tal vez resulte peor de lo que sugieren los primeros signos y cause una enfermedad más grave que la delta. Pero asumir lo peor de cada nueva variante preocupante no es una respuesta racional basada en la ciencia. Y el alarmismo tiene sus propios costos, especialmente para la salud mental, señala Raghib Ali, epidemiólogo de la Universidad de Cambridge.

“Por supuesto que deberíamos tomárnoslo en serio”, escribió Ali en Twitter, “pero no hay un escenario plausible de que esta variante nos lleve de vuelta al punto de partida (es decir, la situación previa a las vacunas)”.

En ausencia de nuevas pruebas, la suposición racional es que es probable que el Covid siga siendo abrumadoramente suave entre los vacunados (a menos que su salud ya sea precaria). Para la mayoría de las personas vacunadas, el Covid probablemente presenta menos riesgo que algunas actividades diarias.

El principal asesor médico de la Casa Blanca, Anthony Fauci, enfatizó el poder continuo de la vacunación, incluso contra variantes. “Puede que no sea tan bueno en la protección contra la infección inicial”, dijo Fauci, “pero tiene un impacto muy importante en la disminución de la probabilidad de que se obtenga un resultado severo”.

Katelyn Jetelina, epidemióloga, hizo un punto similar en su newsletter Substack este fin de semana: “No tome ómicron a la ligera, pero tampoco abandone la esperanza. Nuestro sistema inmunológico es increíble. Nada de esto cambia lo que puede hacer ahora: ventilar espacios. Usa mascarillas. Pruebe si tiene síntomas. Aislar si es positivo. Vacúnate. Obtenga impulso”.

Los gobernantes pueden dar un paso adicional: mejorar la distribución global de vacunas. Es más probable que surjan variantes en lugares con bajas tasas de vacunación, y menos del 10 por ciento de las personas están vacunadas en muchas partes de África.

David Leonhardt

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