Encuentran la estrella de neutrones con la masa más compacta jamás detectada

Astrónomos de la Universidad de Virginia Occidental, en Estados Unidos, descubrieron la estrella de neutrones más enorme hasta la fecha. El hallazgo fue realizado desde el telescopio estadounidense Green Bank y se encuentra a unos 4600 millones de años luz de la tierra. Lo que tiene de extraordinario este elemento encontrado en el espacio, y lo que tiene asombra a los científicos es la increíble densidad de su masa.

Una estrella de neutrones es un objeto celestial que gira rápidamente, se forma con restos sobrantes de supernovas y consta únicamente de neutrones -la partícula elemental que integra el núcleo de un átomo. Para tener una idea de su densidad o de lo compacta que es, hay que imaginar cómo se puede comprimir el sol para que entre en una gran ciudad.

En el caso particular de esta estrella de neutrones hallada por los astrónomos de Virginia Occidental, que fue bautizada J0740 + 6620, su densidad es tal que en ella ingresa 330 mil veces la masa de la tierra y 2,17 veces la masa del sol. Todo esto en una esfera que tiene apenas unos 24 kilómetros de diámetro, casi nada si se tiene en cuenta que la tierra tiene un diámetro de 12.700 kilómetros.

Un "terrón de azúcar" de 100 millones de toneladas

Para poder graficar la altísima densidad que tiene este objeto celeste, hay que tener en cuenta que un trozo del mismo del tamaño de un terrón de azúcar pesaría en nuestro planeta nada menos que 100 millones de toneladas.

Esta medida de masa se acerca a los límites de lo gigantesco y compacto que puede ser un objeto antes de implotar y convertirse en un agujero negro, señaló el estudio publicado por la revista Nature Astronomy.

Los investigadores no estaban necesariamente buscando esta estrella de neutrones. Fue una casualidad mientras buscaban ondas gravitacionales, según consigna el sitio de CNN en español.

Los científicos pudieron medir la masa de este objeto gracias a una estrella compañera enana blanca que deformaba el espacio alrededor de ambas estrellas. Esta deformación actuó como una forma de acelerar los pulsos de la estrella de neutrones a través del espacio. Podrían saber la masa de la enana blanca y de la estrella de neutrones de esta manera a través de un efecto físico llamado "Retraso de Shapiro".

Los astrónomos quieren responder más preguntas sobre las estrellas de neutrones y este hallazgo podría ayudarlos. Quieren saber si los neutrones triturados se convierten en un tipo de "superfluido", cómo se ve el resultado y dónde se encuentra el punto de inflexión real cuando la gravedad hace efecto.

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