El regreso a la normalidad: ¿cuándo alcanzará EE.UU. la inmunidad de rebaño?

WASHINGTON.- Larry Hogan, el gobernador republicano de Maryland, un estado pegado a Washington que en las elecciones presidenciales suele votar a los demócratas, fue uno de los mandatarios más duros durante la pandemia del coronavirus. Pero esta semana Hogan se trepó a una tendencia que ha comenzado a ganar fuerza en Estados Unidos: comenzó a levantar las restricciones que impuso el año anterior para prevenir contagios. Los comercios, restaurantes y bares de Maryland, que operaban a la mitad de su capacidad, podrán empezar a trabajar sin límites a partir del fin de semana, aunque la gente deberá seguir usando barbijo, y no se podrá juntar en la barra.

Un año después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que el brote de coronavirus que comenzó en Wuhan, China, se había convertido en una pandemia, decisiones como la de Hogan reafirman que Estados Unidos ha empezado a dar vuelta la página. Ahora funcionarios, expertos, médicos y la gente han comenzado a dejar de mirar los datos sobre los contagios, las internaciones y las muertes, y empiezan a mirar un nuevo indicador clave para saber cuándo se volverá a una vida normal: el porcentaje de personas inmunizadas.

Un modelo desarrollado por Youyang Gu, un científico de datos graduado del MIT, que utiliza inteligencia artificial, compila información del avance de la pandemia con los datos de la campaña de vacunación para calcular un sendero hacia la inmunidad de rebaño, también llamado “Sendero a la Normalidad”. Según ese modelo, en Estados Unidos cerca del 40% de la población ya está inmunizada –la mayoría porque ya se infectó con el virus–, y el país estará cerca de llegar al umbral de la inmunidad de rebaño el próximo verano boreal, entre junio y agosto.

“Al momento en el que la inmunidad de rebaño esté cerca, aproximadamente la mitad de la inmunidad se logrará a través de una infección natural y la otra mitad se logrará mediante la vacunación”, estimó Gu en su análisis.

Aunque alcanzar la inmunidad de rebaño no significa que el virus habrá desaparecido, al cruzar ese umbral –o incluso antes– se prevé que las nuevas infecciones habrán bajado a niveles mínimos, algo que permitirá comenzar a terminar de rehabilitar actividades, o, en términos llanos, el ansiado regreso a una vida más normal. Los contagios seguirán ocurriendo al menos hasta el año próximo, prevé el modelo, pero a un ritmo mucho más bajo. La conclusión de Gu es que el “retorno a la normalidad” ocurrirá, para Estados Unidos, en el próximo verano boreal, entre junio y agosto, cuando se prevé la eliminación de las restricciones impuestas en los estados.

Los expertos parecen coincidir en que la inmunidad de rebaño comienza a lograrse cuando más del 70% de una población es inmune al virus. Un tanto más cauto, Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del país y el principal asesor de Biden para la pandemia, ha planteado como objetivo llegar a entre un 75 y 80% de personas inmunizadas contra el virus para considerar que se ha logrado quebrar el avance rapaz del virus.

Pero más allá de los tiempos, lo cierto es que la conversación sobre la pandemia ha comenzado a dar un claro giro en Estados Unidos, el país con mayor cantidad de infectados y de muertos, y el avance de la campaña de vacunación ha reforzado la noción de que el fin de la pandemia está más cerca. Esa sensación ha llevado a varios líderes, funcionarios y expertos a tratar de impedir que la gente caiga en la complacencia, y deje de tomar recaudos para prevenir nuevos contagios. Y la nueva cepa del virus que ha hecho estragos en Brasil, donde esta semana se llegó a un nuevo pico de muertes, ha encendido las alarmas.

“Hay luz al final del túnel”, dijo Fauci, ayer, en una entrevista con la cadena ABC. Pero Fauci abogó también por un regreso a la normalidad “gradualmente y prudentemente”, y remarcó que las autoridades deben tener mucho cuidado de no precipitar la apertura ante el riesgo de desatar un nuevo repunte de los contagios.

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