El pastor acusado en EE.UU. de asesinar a la niña cuyo funeral ofició hace casi medio siglo

Un pastor retirado de una iglesia estadounidense que presidió hace casi medio siglo el funeral de una niña de ocho años secuestrada y asesinada fue acusado de cometer el crimen.

Gretchen Harrington desapareció en Marple Township, un suburbio de Filadelfia, en la mañana del 15 de agosto de 1975 mientras asistía a un campamento bíblico de verano.

A principios de este año, una mujer anónima les dijo a los investigadores que creía que el padre de su mejor amiga era el culpable.

David Zandstra, de 83 años, está ahora acusado de asesinato y secuestro de una menor.

“Él es la peor pesadilla de todos los padres”, dijo el lunes a los periodistas el fiscal de distrito del condado de Delaware, Jack Stollsteimer. “Mató a esta pobre niña de ocho años que conocía y que confiaba en él. Y luego, actuó como si fuera un amigo de la familia, no solo durante su entierro y el período posterior, sino durante años”, añadió.

El interés en el caso fue revivido en parte por un libro publicado el año pasado, llamado Marple’s Gretchen Harrington Tragedy: Kidnapping, Murder and Innocence Lost in Suburban Philadelphia (en español, “La tragedia de Gretchen Harrington, de Marple: secuestro, asesinato e inocencia perdidos en los suburbios de Filadelfia”).

En 1975, Zandstra era pastor de la Iglesia Reformada Cristiana de la Trinidad. Cada mañana se llevaban a cabo jornadas bíblicas en su local y luego transportaba a los niños a una segunda iglesia. Pero Gretchen nunca se presentó en la iglesia, y fue el propio Zandstra quien denunció su desaparición a la policía esa mañana.

Sus restos se encontraron en un bosque cercano casi dos meses después. El ahora sospechoso era amigo de la familia Harrington, ayudó a buscarla e incluso presidió el funeral de la niña, dijeron fuentes del caso a la CBS, socio de la BBC en Estados Unidos.

Los investigadores dicen que Zandstra invitó a Gretchen a subir a su auto una vez que no estaba a la vista de su padre, quien la había visto caminar por la calle desde la casa de la familia.

Abusador

Un testigo entrevistado poco después informó haber visto a la niña hablar con el conductor de un vehículo similar a la camioneta Rambler verde de Zandstra. Pero cuando fue entrevistado por la policía en ese momento, el pastor negó haber visto a Gretchen ese día.

En enero de este año, los investigadores hablaron con la mejor amiga de la hija de Zandstra. Ella les dijo que a menudo se quedaba a dormir en su casa y, a los 10 años, una vez se despertó y encontró al pastor tocándola. La mujer también le mostró a la policía unos apuntes de su diario de 1975 en el que escribió: “Creo que él podría ser quien secuestró a Gretchen. Creo que fue el Sr. Z”.

Zandstra se mudó varias veces y vivió en California y Texas antes de su arresto la semana pasada en Georgia, momento en el que la policía dice que confesó el crimen.

Joanna Falcone Sullivan, quien escribió Marple’s Gretchen Harrington Tragedy, le dijo a la BBC que cree que su libro ayudó a descubrir nuevas pistas. La escritora dijo que entrevistaron a Zandstra para el libro y que “parecía que no recordaba todo lo que sucedió esa mañana”, mientras que “su esposa lo recordaba mucho mejor”. “Lo atribuimos a la edad”, dijo Sullivan. Y agregó: “La historia ha afectado mucho a la comunidad. Este crimen todavía surge en los grupos de vecinos en Facebook”.

El policía que afirma que Zandstra le confesó su crimen, Eugene Tray, dijo el lunes que el sospechoso parecía aliviado. “No sé si está arrepentido por lo que hizo, pero seguro que se quitó un peso de encima”, agregó.

En un comunicado, la familia Harrington dijo que el arresto se sintió como “un paso más cerca de la justicia”.

“Si conocías a Gretchen, instantáneamente te convertías en su amiga. Ella emanaba bondad hacia todos y era dulce y gentil”, escribieron. “Incluso ahora, cuando la gente comparte sus recuerdos de ella, lo primero de lo que hablan es de lo increíble que era y sigue siendo (...) Con solo ocho años, tuvo un impacto de por vida en quienes la rodeaban”.

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