El país insular libre del coronavirus que igual pronto vacunará a toda su población
Por Adam Taylor y Miriam Berger
NGERULMUD, Palau.- La pequeña nación insular de Palau podría ser uno de los primeros países en vacunar a casi toda su población contra el coronavirus. Si tiene éxito, tendrá que agradecerle a Operation Warp Speed, el plan de desarrollo y distribución de vacunas de Estados Unidos.
Palau se conforma por cientos de islas en el Océano Pacífico, aproximadamente a 800 kilómetros al este de Filipinas. El aislamiento de la nación tiene desventajas sustanciales, pero ha servido de escudo durante la pandemia de coronavirus: Palau no ha registrado un solo caso de Covid-19, la enfermedad causada por el virus.
Esta semana, después de recibir 2800 dosis de la vacuna contra el coronavirus de Moderna a través del programa estadounidense el sábado, el país comenzó rápidamente un plan de vacunación masiva para su población de 18.000 habitantes.
El presidente electo de Palau, Surangel Whipps, dijo en un mensaje el martes que el país podría ser el primer país en completar su programa de vacunación si todo sale según lo planeado. Atribuyó esto al pequeño tamaño del país y a la ayuda del gobierno de Estados Unidos.
"La llegada de la vacuna nos da esperanza", dijo. "Estamos haciendo todo lo posible para apoyar a nuestro Ministerio de Salud en el lanzamiento de la vacuna".
Según las pautas publicadas por el Ministerio de Salud el sábado, los trabajadores de la salud y otros trabajadores de primera línea son los primeros en la fila, seguidos por los de 75 años o más y las personas con afecciones médicas subyacentes. La vacuna Moderna requirió dos dosis administradas con 28 días de diferencia.
Mientras Estados Unidos lucha con sus propios problemas de distribución, la esperanza en Palau es tener cubierta a la gran mayoría de la población adulta del país en los próximos meses. El pequeño tamaño de Palau significa que incluso los suministros pequeños de la vacuna pueden ser de gran ayuda.
Cuando recibió su primera dosis de la vacuna el lunes, el presidente saliente de Palau, Tommy Remengesau Jr., agradeció a Estados Unidos. "Somos pequeños, así que siempre existe el temor de que tal vez seamos los últimos en la fila", dijo al Island Times. "Pero ahora que está aquí y ahora que vemos que eventualmente el 80% de la gente podrá vacunarse, puedo decir que soy muy afortunado y estoy emocionado".
El Ministerio de Salud de Palau dijo el mes pasado que esperaba que casi toda la población pudiera ser vacunada en abril, aunque el embajador de Palau en Estados Unidos, Hersey Kyota, dijo el martes que el plan dependía de la rapidez con la que pudiera recibir dosis de Estados Unidos.
Ese período de tiempo podría convertir a Palau en uno de los primeros países en estar casi completamente vacunado. Israel, que ha puesto en marcha un ambicioso plan con una meta de 150.000 vacunas al día, tiene un calendario similar, mientras que el Vaticano, el país más pequeño, espera vacunar a la mayoría de los residentes este mes.
Al ritmo actual de vacunación, algunos expertos creen que Estados Unidos no alcanzará ese estado hasta finales de 2021 o incluso 2022. Y algunos países pobres podrían quedarse esperando hasta 2024 para llegar a toda su población.
El lugar de Palau en Operation Warp Speed proviene de sus vínculos de larga data con los Estados Unidos. Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos administró los países y algunos de sus vecinos como parte del Territorio en Fideicomiso de las islas del Pacífico.
El país votó a favor de la independencia en 1994, pero mantuvo conexiones importantes con Washington. Esos lazos no se han debilitado. En septiembre, el gobierno de Palau sugirió que el país podría albergar una instalación militar estadounidense.
Palau, junto con los Estados Federados de Micronesia y las Islas Marshall, recibió fondos a través de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus aprobada en marzo.
El pequeño tamaño de las naciones insulares del Pacífico ha demostrado ser una bendición y una maldición durante la pandemia. Aunque pudieron, en su mayor parte, cerrar sus fronteras para mantener alejado al virus, carecían de la infraestructura de salud pública para hacer frente a un brote a gran escala en caso de que ocurriera.
Originalmente, Palau no tenía los recursos para almacenar y administrar la primera vacuna aprobada en Estados Unidos desarrollada por Pfizer y BioNTech, ya que requería almacenamiento a temperaturas ultra frías tan bajas como -70ºC. La vacuna Moderna se puede almacenar a temperatura de refrigerador.
Las poblaciones pequeñas pueden conferir ventajas logísticas. Y el país tiene suerte de que ya cuenta con sólidos programas de vacunación, y casi todos los niños reciben vacunas como condición para la escolarización, dijo Whipps a The Washington Post en una entrevista el mes pasado.
El país no vio la vacilación de vacunas reportada en otros países, incluida la nación insular del Pacífico Samoa que vio un brote de sarampión en el que murieron más de 80 personas en 2019.
"Incluso en Estados Unidos escuchas sobre las protestas (contra las vacunas)", dijo Whipps. "Pero aquí creo que estamos más abiertos a las vacunas. Estamos acostumbrados".
Si Palau logra la vacunación masiva, puede aliviar algunas tensiones económicas relacionadas con la pandemia. Los cierres de fronteras y otras restricciones han diezmado la industria de viajes y han sumido al país en una recesión.
El Banco Asiático de Desarrollo ha estimado que la economía de Palau se contrajo un 9,5% en 2020 y que podría disminuir otro 12,8% este año, una caída económica mucho mayor que la observada en Estados Unidos, el país con el mayor brote de coronavirus.
Whipps, quien asumirá el cargo presidencial este mes, le dijo a The Post que la pandemia había obligado al gobierno a asumir una enorme deuda que tardaría años en pagar. Pero la posibilidad de la vacunación masiva ha traído la esperanza de tiempos mejores por delante. "Será un buen ejemplo de cómo hacerlo", dijo Whipps.
The Washington Post
Por Adam Taylor y Miriam Berger
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