El misterio detrás del récord de ataques de tiburón en Australia en casi un siglo

MELBOURNE.- El tiburón atacó el domingo, cuando Charles Cernobori, de 59 años y padre de tres hijos, practicaba surf en Cable Beach en Australia Occidental. Una pareja lo encontró, lo arrastró a la playa y llamó a los servicios de emergencia.

Cuando llegaron, ya era demasiado tarde para salvarlo.

Su muerte fue la octava relacionada con un tiburón en Australia este año, la mayor cantidad en casi un siglo. El récord de ataques de tiburones en un solo año fue en 1929, que vio nueve. En las últimas décadas, el promedio anual ha sido uno.

¿Qué hay detrás del aumento de muertes? La pregunta está molestando a muchos en Australia, donde la presión pública está aumentando para que las autoridades tomen medidas más duras para proteger las pintorescas costas del país este verano mientras la gente sale de los cierres de coronavirus y se dirige con entusiasmo a la playa.

Los científicos encuentran impactantes las altas cifras y se preguntan qué fuerzas pueden estar en juego.

"Muy mala suerte"

"Hay más de un experto en tiburones que está sacudiendo la cabeza en este momento, pensando, '¿Qué diablos está pasando?'", dijo Culum Brown, profesor de biología marina en la Universidad Macquarie en Sydney que estudia el comportamiento de los tiburones.

"Ocho está ciertamente fuera de escala, y aún no hemos terminado el año", agregó.

"Probablemente sea muy mala suerte..."

Las pérdidas de este año han sido desgarradoras: entre las víctimas se encuentran un buceador experimentado y un surfista adolescente. La búsqueda de otro hombre se suspendió después de días de búsqueda. Otros han sobrevivido, aunque traumatizados y gravemente heridos por los depredadores ápice, en cuyo territorio entran los australianos cuando nadan en el océano.

Pero si bien los tiburones asesinos han asustado a los bañistas, los científicos dicen que la posibilidad de ser atacados por ellos sigue siendo baja. Es más probable que muera a causa de un rayo o un accidente de tren, o por congelación, que por un ataque de tiburón. Y los ataques en un solo año no proporcionan suficientes puntos de datos para sacar conclusiones sobre una causa, dicen los expertos.

"Hay tantas variables de confusión", dijo Phoebe Meagher, quien administra el Archivo Australiano de Ataques de Tiburones, una base de datos de interacciones entre humanos y tiburones, incluidos aquellos que resultan en muertes.

La Dr. Meagher dijo que aunque el número de personas que han muerto en ataques de tiburones este año es más alto, el número total de encuentros no provocados hasta ahora, 20, fue promedio.

"Puede que no haya nada loco aquí", dijo. "El hecho de que los incidentes resulten en muertes, probablemente sea realmente mala suerte".

…o cambio climático

El profesor Brown también dijo que el cambio climático, que hace que el océano se caliente, podría llevar a los tiburones a territorios más fríos al mismo tiempo que más personas acuden a la playa en los días calurosos.

A los australianos se les ha permitido visitar la playa incluso bajo estrictas restricciones de coronavirus en algunos estados, lo que puede haber contribuido a un mayor número de multitudes y surfistas.

Pero esto no explicaría por qué el número total de interacciones entre tiburones y personas sigue siendo el mismo.

Otros científicos han sugerido que las temperaturas cambiantes del océano, resultado de los patrones climáticos de La Niña, podrían estar moviendo los terrenos de caza de los tiburones, llevándolos hacia playas más pobladas.

Ballenas jorobadas

Otra teoría es que los tiburones podrían estar siguiendo a las ballenas jorobadas, cuyas poblaciones se han disparado en los últimos años, en su migración anual hacia el norte desde la Antártida y dándose un festín oportunista con las que mueren en el camino.

"Los tiburones simplemente se están moviendo hacia donde va a estar su presa", dijo Vanessa Pirotta, quien también investiga depredadores marinos en la Universidad Macquarie. Pero, agregó, más ballenas no necesariamente equivalen a más tiburones.

Aunque el aumento en las muertes llama la atención, las posibilidades de ser mutilado y asesinado por un tiburón siguen siendo extremadamente escasas, dicen los expertos. El año pasado, 11 personas participaron en lo que el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones define como "ataques no provocados" en Australia. Ninguno de ellos fue fatal. La mayoría (41) ocurrió en Estados Unidos, pero tampoco nadie murió allí.

Los tiburones no cazan activamente a los seres humanos, pero pueden atacar cuando se sienten amenazados o confundir a las personas con una presa. Las imágenes de drones, dicen los científicos, han demostrado que los tiburones a menudo nadan en la misma agua que los surfistas y bañistas sin atacarlos. Los científicos están explorando soluciones que incluyen colocar luces LED en la base de las tablas de surf para evitar que los tiburones confundan a los surfistas con las focas.

"Papa caliente"

Aún así, el problema se ha convertido en una "papa caliente", dijo el profesor Brown, con los gobiernos estatales invirtiendo dinero en medidas de protección de la playa, incluido el establecimiento de trampas para los animales, el uso de drones para rastrearlos y encerrar las playas con redes para tiburones, a pesar de que se ha demostrado que los programas de mallado tienen poco éxito.

Las muertes también han reavivado el debate sobre el sacrificio de las criaturas, que los activistas por los derechos de los animales dicen que es inhumano. Las redes colocadas alrededor de las playas para proteger a los nadadores también han provocado la muerte accidental de miles de otras criaturas marinas, incluidas tortugas, mantarrayas y mamíferos acuáticos llamados dugongos.

Incluso algunos de los que han sido atacados por tiburones se oponen a sacrificarlos o dispararles. La policía disparó alrededor de 25 balas al tiburón que mató a Cernobori.

"Siempre he estado en contra de su eliminación", dijo Phil Mummert, de 28 años, que sobrevivió a un ataque en Australia Occidental en julio. Mummert estaba surfeando en Bunker Bay, al sur de Perth, cuando un tiburón mordió su tabla en dos y le pinchó la parte superior del muslo, a solo 2,5 cm de su arteria femoral.

Dijo que se alegraba de que, al final, las autoridades no hubieran logrado localizar al tiburón que lo había atacado. "No hay forma de saber que es el indicado", dijo.

The New York Times

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