El "esquema Ponzi", un viejo fraude piramidal

PARIS.- El sistema de fraude piramidal, en el que se inspiró el administrador de fondos Bernard Madoff, se conoce como "esquema Ponzi", en referencia a un estafador que lo implementó a comienzos del siglo XX, y se caracteriza por un efecto de bola de nieve en el que la alta rentabilidad prometida se paga con la llegada de nuevos clientes.

El sistema saltó a la fama en Boston a principios de los años 20, cuando Ponzi, un inmigrante italiano, se convirtió, en apenas seis meses, en un millonario de menos de 40 años.

Su estrategia consistió en beneficiarse con la credulidad de los clientes de su sociedad, Securities Exchange Company. Ponzi prometía a los ahorristas intereses de hasta el 40% en 90 días, mientras que las cuentas de ahorro ordinarias de la época no sobrepasaban el 5% de rendimiento.

Estos beneficios se obtenían, en teoría, a través de la compra y reventa de sellos postales internacionales. El negocio que "vendía" Ponzi era sencillo: una persona en el extranjero enviaba una carta a Estados Unidos, en la que incluía un sello postal comprado según las tarifas del país de origen. La promesa se basaba en que, jugando con las diferencias entre las cotizaciones del dólar y las divisas extranjeras, los beneficios llegaban solos. Entusiasmados, los pequeños ahorristas entregaron su dinero a Ponzi, que "en tres horas, recibió un millón de dólares", según la autoridad bursátil norteamericana (SEC).

"Si bien algunos inversores obtuvieron sus beneficios, lo que legitimó el montaje de Ponzi, una investigación mostró que el estafador sólo había invertido 30 dólares para comprar sellos postales internacionales", explica la SEC, a la que 90 años más tarde se le reprocha no haber detectado el "esquema Ponzi" a gran escala que montó Madoff.

A Ponzi lo desenmascaró la revista Barrons , que reveló que el estafador no invertía en su empresa y que harían falta seis veces más de sellos en circulación para cubrir sus operaciones. La gente se precipitó en vano a recuperar sus ahorros y Ponzi fue condenado a una larga pena de cárcel.

Con el mismo esquema piramidal, pero a escala multimillonaria, el fraude los atractivos hedge funds de Madoff afectó a todo tipo de inversores.

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