Drones, radares y robots: qué tecnología se usa en el operativo de rescate en Miami

Los equipos de búsqueda usan drones, sonares, micrófonos de alta sensibilidad y una serie de tecnologías nuevas para buscar sobrevivientes en el edificio de departamentos frente al mar cerca de Miami que colapsó. ¿De qué forma ayuda la tecnología a los rescatistas de Surfside?

¿Qué tecnologías son las más utilizadas en este tipo de derrumbes?

Las tecnologías probadas más comunes para intentar localizar a sobrevivientes bajo escombros son la detección acústica y los perros rastreadores. Drones aéreos equipados con cámaras especiales y otros sensores pueden ser útiles para ver el colapso de cerca, sobre todo en las primeras fases de una búsqueda a fin de que los rescatistas sepan si es seguro entrar.

Datos de smartphones y operadores de telecomunicaciones pueden mostrar si una persona desaparecida estaba en la zona y dispositivos para detectar celulares pueden captar las señales de un teléfono, siempre que no esté destruido.

¿Radares o celulares?

Joana Gaia, profesora de ciencias y sistemas de gestión en la Universidad de Buffalo, dijo que es común que los equipos de búsqueda usen radares y microondas que rebotan en objetos y que pueden identificar a personas y objetos. Y señaló que es similar a los sistemas de los autos que activan una alarma cuando estás por golpear algo al conducir marcha atrás.

Eso puede ser más útil que la geolocalización de teléfonos celulares, sobre todo cuando la velocidad es fundamental. En una situación de desastre, los datos solo son útiles si pueden interpretarse rápidamente.

“Los rescatistas operan desde una posición de velocidad más que de precisión”, comentó. “Piensan: ‘Si creo que ahí hay un cuerpo, no me importa qué tan precisa es la señal, solo voy a intentar rescatar a la persona’”.

¿Qué están usando los rescatistas de Miami?

Los equipos de búsqueda y rescate trabajan con la esperanza de detectar sonidos provenientes de los sobrevivientes. Los equipos, que incluyen unos 130 bomberos, examinan la pila de escombros desde arriba y desde abajo en busca de cualquier señal de vida en el derrumbe de las Champlain Towers.

Usan sonares, cámaras y micrófonos sensibles para captar eventuales gritos de auxilio, aunque los micrófonos no sirven para detectar personas que estén inconscientes. Las comunidades circundantes compartieron drones y al menos una empresa envió un robot terrestre desde California para ayudar con la búsqueda.

“Una vez que llegás a campo subterráneo, la robótica terrestre se vuelve increíblemente útil”, dijo David Proulx, vicepresidente de sistemas remotos en Teledyne FLIR, un contratista de defensa que se especializa en detección térmica. “Puede llegar de manera segura a donde los humanos no”.

¿Qué dificultades están enfrentando?

Las autoridades reconocieron que un incendio en algún lugar bajo los escombros estaba retrasando las tareas de los equipos de rescate, llenando la zona de humo y frustrando los esfuerzos de los bomberos por localizar el origen.

Una columna de humo salía este sábado de un balcón del segundo piso de la parte del edificio que sigue en pie, mientras los equipos de rescate limpiaban los escombros con una manguera para controlar el polvo.

Al mismo tiempo, las tareas se complicaban por vientos intensos y chubascos intermitentes que zarandeaban las pesadas grúas que retirar los escombros. En un estacionamiento subterráneo, rescatistas con el agua hasta las rodillas utilizaban herramientas eléctricas para ingresar al edificio desde abajo.

¿Todavía se usan perros para detectar sobrevivientes?

Las operaciones de búsqueda y rescate usan dos tipos de perros para escenas de desastre, ambos entrenados para detectar olor humano, dijo Mark Neveayu, exmiembro de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos y experto en desastres.

Primero, están los perros que detectan olores de cuerpos vivos, pero cuando la operación de rescate se convierte en recuperación, entran al campo los perros que huelen cadáveres. Un inconveniente con los perros es que tienden a cansarse con el tiempo y pueden confundirse.

¿Existe tecnología para rastrear los olores?

Se están desarrollando dispositivos para rastrear sustancias químicas para que también detecten olores que los humanos no pueden, pero todavía no reemplazan a los perros. Hay laboratorios portátiles que pueden analizar rastros químicos y gases. Usan sensores para detectar humedad, bióxido de carbono o cualquier químico emitido a través de la respiración, como acetona o amoniaco.

“Es casi como un perro rastreador mecánico, que puede entrenarse para oler cosas que nosotros no podemos”, dijo Gaia.

¿Qué futuro les espera a los drones y robots?

Ya se usan drones y robots terrestres en operaciones de ­rescate, pero las máquinas más sofisticadas siguen siendo costosas, difíciles de conseguir y rara vez son tan rápidas como los rescatistas humanos capacitados que las controlan. Eso podría cambiar conforme se vuelvan más inteligentes, más ágiles y sean una parte común de las operaciones de búsqueda y rescate.

“Será parte del paquete que tengan los rescatistas”, dijo Proulx. “La operación de esos drones y robots será cada vez más autónoma. Serán mucho más independientes y operarán como miembros del equipo más que como herramientas”.

¿Se puede ampliar la visión bajo tierra?

Una tecnología disponible es un radar de microondas desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Departamento de Seguridad Nacional que “ve” a través de bloques de concreto, detectando señales de la respiración humana y de los latidos del corazón.

Un prototipo salvó cuatro vidas después del sismo de 2015 en Nepal y fue usado dos años después en Ciudad de México. Sus creadores dicen que ofrece una ventaja sobre la acústica, el método usual para detectar sobrevivientes entre los escombros, porque los sitios de desastre tienden a ser ruidosos.

“El ruido no nos afecta y podemos ver a través del humo”, dijo Adrian Garulay, director general del Grupo Specs Ops, una empresa de Sarasota, Florida, que vende la tecnología bajo licencia. Aunque puede penetrar hasta 20 centímetros de concreto sólido, no puede ver a través del metal, comentó.

Usa una señal de microondas de baja potencia con alrededor de una milésima parte de la fuerza de una señal de celular y surgió de los intentos de la NASA por desarrollar radios pequeños y de bajo costo para sondas espaciales.

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