Cultivan en Brasil tabaco más adictivo

SANTA CRUZ DO SUL, Brasil (AP).- Las extrañas plantas de tabaco que brotan de los fértiles campos de este remoto valle fluvial producen hojas enormes que surgen de gruesos y macizos tallos y se abren como abanicos. Los agricultores las llaman tabaco "loco".

Les dieron ese apodo no sólo porque llegan a crecer rápidamente hasta cuatro metros, casi dos veces el tamaño normal, sino porque han sido alteradas genéticamente por una de las empresas tabacaleras más grandes del mundo con el fin de aumentar su nivel de nicotina, al doble del de las plantas normales.

En el extremo sur de Brasil se cosechan toneladas de estas hojas para ser vendidas en el mercado mundial, según determinó una investigación de The Associated Press (AP), aunque no fue posible establecer qué países están importando el "supertabaco".

El tabaco "loco", como se refieren los agricultores a todas las variedades que han sido alteradas para aumentar su contenido de nicotina, es producto de manipulación genética llevada a cabo en laboratorios de los Estados Unidos por la empresa Brown & Williamson Tobacco Corp., la tercera en tamaño entre las grandes tabacaleras norteamericanas.

Las semillas luego fueron enviadas subrepticiamente a Brasil, hecho que violó las leyes de exportación de los Estados Unidos.

Esto ocurrió en 1983. Por entonces, las leyes norteamericanas prohibían la exportación de semillas de tabaco, polen o plantas sin permiso especial del Departamento de Agricultura. En este caso, nadie solicitó los permisos de exportación correspondientes, según William Coats, un administrador de la división de tabaco en el Departamento.

Durante el último año, AP ha seguido el cultivo y cosecha del tabaco "loco" en pequeñas granjas a través del Estado de Rio Grande do Sul, desde una plantación de cuatro hectáreas de terreno llano que pertenece a Paulo Berganthal, a una de ocho hectáreas que administra Neury de Oliveria en los altos brumosos.

Algunas variedades del supertabaco contienen tanta nicotina que fácilmente pueden enfermar a quien fume esas hojas puras, pero pueden ser combinadas con hojas más baratas y menos fuertes para producir niveles de nicotina tolerables.

El tabaco "loco" permite a los fabricantes de cigarrillos ajustar el nivel de nicotina de sus productos. Pero esto también podría ser otra prueba más para agencias del gobierno de los Estados Unidos, que dicen que las tabacaleras manipulan el contenido de nicotina para crear adictos. Esto podría hacer que el gobierno autorice a la Administración de Fármacos y Alimentos (FDA por sus siglas en inglés) a regular la nicotina al igual que regula otras drogas.

Desde hace tiempo

Años atrás, la FDA se enteró de que algunas empresas estaban produciendo variedades de supertabaco, pero no que lo estuviesen cultivando en cantidades suficientes como para comercializarlo, dijo Mitch Zeller, subcomisionado de esa agencia federal.

Sin embargo, 18 agricultores brasileños afirman abiertamente que están cultivando toneladas de supertabaco y que algunos de ellos llevan más de cinco años en ese negocio.

"Es muy extraño", dijo Oliveira refiriéndose a su producto.

Explicó que el contenido de nicotina es tan elevado que "uno se marea sólo con el aroma. Y además crece como ninguna otra planta".

Los agricultores calculan que la mitad de las 16.200 hectáreas de cultivos de esta región está dedicada al supertabaco.

Además, ellos dicen que venden el tabaco "loco" a Souza Cruz, empresa brasileña propiedad de B.A.T. Industries, el conglomerado que controla Brown & Williamson Tobacco Corp.

Souza Cruz no respondió a las llamadas de AP. Un vocero de Brown & Williamson, Mark Smith, dijo que "sería inapropiado hacer comentarios" debido a que el gobierno norteamericano está investigando el asunto.

El Departamento de Justicia instaló jurados investigadores en Washington y en el Estado de Nueva York para que determinen si las tabacaleras le mintieron al gobierno cuando dijeron que no manipulaban el contenido de nicotina en sus productos.

Luego de ser vendido a Souza Cruz, el supertabaco pasa a la planta procesadora de la empresa en Santa Cruz do Sul, que según Souza Cruz es la más grande del mundo. Alrededor de una tercera parte del tabaco procesado en esa planta es de alto contenido de nicotina, informó Louis Radaelli, experto en genética de Souza Cruz. Lo mismo dijeron varios ex técnicos de la compañía.

Pero es difícil determinar a dónde va a parar el supertabaco.

A todo el mundo

Souza Cruz lo combina con otras hojas en proporciones que guarda en secreto. Esa empresa es una de las principales exportadoras de tabaco en el mundo y una quinta parte de su producción es adquirida por los fabricantes de cigarrillos de los Estados Unidos. También son clientes importantes Gran Bretaña, Japón y Alemania.

La compañía no incluye el supertabaco en las mezclas que se consumen en Brasil, pero se negó a explicar por qué.

La FDA se enteró en 1994 de que Brown & Williamson había desarrollado genéticamente una planta de elevado nivel de nicotina llamada Y-1 y que fue cultivada en cantidades pequeñas en Brasil a principios de esta década. Brown & Williamson importó parte de ese tabaco y lo incluyó en cinco marcas de cigarrillos vendidos en los Estados Unidos entre 1993 y 1994.

Si bien esa operación fue legal, la FDA decidió dar a conocer los detalles al Congreso norteamericano en julio de 1994. Los ejecutivos de Brown & Williamson dijeron entonces que la empresa había cancelado ese proyecto y que había dejado de usar tabaco Y-1 en las marcas de cigarrillos Raleigh Lights, Richland Lights King Size, Viceroy King Size, Viceroy Lights King Size y Richland King Size.

A simple vista, parecía que el asunto había llegado a su punto final. Pero no fue así.

En su investigación, la AP determinó lo siguiente:

• La planta Y-1 empezó a ser cultivada en Brasil en 1983, años antes de lo que pensaba la FDA.
• Souza Cruz, según sus propias cifras, envió entre 1990 y 1994 3,5 millones de kilos de hoja de Y-1 a los Estados Unidos para ser usada por Brown & Williamson, o sea casi el doble de lo que calculaba la FDA.
• Souza Cruz ha hecho sus propios experimentos con la Y-1 y ha producido centenares de variedades de supertabaco, algunas de las cuales son cultivadas comercialmente en Brasil.

El negocio continúa

Meses después de que la FDA informó al Congreso norteamericano del cultivo del supertabaco Y-1, Souza Cruz ordenó a sus agricultores que dejaran de cultivar las variedades de alto contenido de nicotina, según algunos de los agricultores y agrónomos de la empresa.

Pero más de tres años después los agricultores siguen cultivando esas plantas y dicen también que Souza Cruz continúa comprando las hojas a precios elevados y elogiando la alta calidad.

"Nunca vi nada igual"

VERA CRUZ, Brasil (AP).- Juca Schneider nunca vio nada igual en sus 30 años como asesor en tecnología tabacalera. Las plantas lo empequeñecían con sus casi cuatro metros altura, más de dos metros más que las variedades regulares.

"Me resultaba difícil acercarme sin marearme por el elevado contenido de nicotina", dijo Schneider.

Eso fue en noviembre de 1987. Los técnicos de la plantación Souza Cruz habían distribuido semillas para lo que calificaban de tabaco "alternativo". El lema era cultivar más y más grande.

Así fue. Y empezó a cambiar el ritmo de la vida para los cultivadores. La gente del valle del río Pardo siempre habían vivido sin relojes. La cosecha marcaba el tiempo. Pero el nuevo tabaco florecía más rápido.

"Eso empezó a alterar a mucha gente", dijo Arny de Oliveira, que ha cultivado tabaco durante 20 de sus 36 años. "Quiero decir que la gente tenía planes para otros cultivos, cuestiones familiares, y de pronto estaban aquí, frente a otra cosecha".

Se empezó a comentar que el tabaco estaba "loco".

"En esa época, 1990, la compañía tenía nuevas hileras de tabaco que causaron conmoción", dijo Decio Mallmann, otro asesor en tecnología tabacalera. "Algunas de estas hileras eran difíciles de curar, difíciles de cultivar. Tenían alta concentración de nicotina", agregó.

Mayor atención

Los agricultores hallaron que podían aumentar el número de cosechas alterando sus prácticas: espaciaban más las plantas, las podaban antes, usaban mayores cantidades de fertilizantes de nitrógeno. Pasaban más tiempo en los campos, en los graneros, en los hornos.

"Hay que prestar especial atención al ´loco´, necesita mucho cuidado", dijo Reny Arno de Oliveira, que cultiva tabaco en la región. "Los hombres que tienen una buena esposa la consideran una maldición. Los que tienen una mala la llaman una bendición".

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