Coronavirus. "Secuenciación": el modelo de Islandia elogiado por la OMS para enfrentar nuevas cepas

REIKIAVIK.- Desde el inicio de la epidemia, Islandia ha identificado genéticamente todos los casos positivos de Covid-19 en su territorio. La secuenciación es un modelo único que parece aún más útil ahora que han aparecido variantes del virus, y la Organización Mundial de Salud (OMS) pidió a la comunidad internacional que refuerce sus capacidades de secuenciar.

Su misión, analizar cada muestra positiva de las personas que se someten a test en Islandia para trazar con precisión los casos y evitar que una infección problemática pase desapercibida.

Los 6.000 casos de Covid-19 registrados hasta ahora en Islandia, fueron secuenciados, lo que convierte al país en un líder en la materia.

Todo ocurre en el primer piso de un imponente edificio gris, sede de la empresa deCODE Genetics en Reikiavik. Desde hace seis meses, científicos de este grupo biofarmacéutico islandés trabajan para las autoridades sanitarias.

"Secuenciar no nos toma tanto tiempo. Unas tres horas más o menos bastan porque ya tenemos suficientes datos secuenciados para saber de qué cepa del virus se trata", explica Alafur Thór Magnússon, jefe del laboratorio.

Todo el proceso puede llevar sin embargo un día y medio de trabajo, pero ha permitido identificar hasta ahora 463 variantes diferentes, llamadas haplotipos por los científicos.

Secuenciación

• Antes de secuenciar, se toma el ADN de cada muestra, se aísla y se purifica con bolitas magnéticas que lo liberan de los excesos de materia.
• Después se traslada a una amplia y luminosa sala en la que decenas de equipos, sobre todo pequeños aparatos que parecen escáneres, trabajan ruidosamente.
• Estas máquinas son secuenciadores de genes y se usan para determinar el genoma del coronavirus.
• Dentro de los secuenciadores de genes se colocan láminas de cristal que contienen las moléculas de ADN.

"Secuenciar las muestras es importante para que podamos seguir la evolución de la pandemia", dice la ministra de Salud, Svandís Svavarsdóttir.

Las informaciones obtenidas son una importante base para la toma de decisiones sobre las medidas preventivas que se deben adoptar, agrega la responsable.

Aunque la variante sudafricana no ha sido detectada en el país hasta ahora, sí se ha identificado a 41 personas portadoras de la cepa británica. Todas ellas pudieron ser localizadas en las fronteras, gracias a pruebas realizadas a los viajeros, lo cual evitó la propagación en la isla.

Algunos países como el Reino Unido, Dinamarca, Australia o Nueva Zelanda también secuencian de manera importante, ninguno ha llegado al nivel de Islandia, aunque las estadísticas mundiales sean incompletas.

Pero ¿por qué Islandia? La investigación genética parece no tener secretos para deCODE, que ya llevó a cabo el mayor y más ambicioso estudio genético de la historia en una población.

Para poder establecer unos factores de riesgo genéticos publicados en 2015, el laboratorio tuvo que secuenciar el genoma completo de 2500 islandeses y estudiar el perfil genético de un tercio de la población.

Comparado con esto, el análisis del Covid-19 parece un juego de niños.

"Es muy fácil secuenciar este genoma viral: solo son 30.000 nucleótidos. No es nada. Porque el genoma humano analizado en este lugar contiene 3.400 millones de pares de estas moléculas orgánicas", asegura, sonriente, Kári Stefánsson, de 71 años, presidente y fundador de la empresa.

La identificación del ADN permitió también por ejemplo establecer una relación clara entre un pub del centro de Reikiavik con la mayoría de un foco de infecciones registrado a mediados de septiembre en la isla, lo cual llevó a cerrar los bares y discotecas de la capital.

Aunque la secuenciación se ha convertido en una herramienta preciosa para trazar la circulación del virus, no ha generado hasta ahora ningún descubrimiento científico importante por parte deCODE.

"Si bien existen diferencias entre las numerosas mutaciones del virus, no son lo suficientemente evidentes para que las podamos recoger", reconoce Stefánsson.

Agencia AFP

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