Coronavirus: las aerolíneas se preparan contrarreloj para el mayor desafío por la vacuna

PARÍS.- Las aerolíneas están intentando vencer los desafíos que implica preparar instalaciones de almacenamiento y envío ultra frío para transportarlas vacunas contra el coronavirus desarrolladas por Pfizer y Moderna, cuyas dosis, que requieren congelación profunda, probablemente estén entre las primeras en distribuirse.

Una encuesta reciente realizada por una asociación de carga aérea y un grupo de transportistas de medicamentos encontró que solo el 15% de los participantes de la industria se sentían listos para transportar mercancías cerca de los -70°C requeridos por la vacuna de Pfizer, mientras el 60% podría cumplir con el requisito de Moderna Inc., menos estricto, de -20°C.

Por lo general, las aerolíneas usan contenedores con materiales de enfriamiento como hielo seco para transportar productos farmacéuticos, pero algunas no tienen controles de temperatura, lo que hace que los productos sean susceptibles a eventos imprevistos como retrasos en los vuelos.

Las aerolíneas ahora están considerando opciones que van desde un gran congelador, que puede costar tanto como un automóvil pequeño, hasta un recipiente de varias capas que usa nitrógeno líquido para enviar vacunas que requieren congelación profunda.

La demanda potencial de envases de alta gama ha ayudado a que las acciones de especialistas en envases fríos como Cryoport Inc y va-Q-tec, con sede en Alemania, se dupliquen en los últimos meses.

"Con contratos directos con cinco fabricantes de contenedores de temperatura controlada, Korean Air ha asegurado cantidades suficientes de contenedores. Por ahora, estamos en el proceso de firmar contratos con otros fabricantes de contenedores", dijo un portavoz de Korean Air.

Air France-KLM dijo que se estaba preparando para una prueba con uno de los fabricantes de medicamentos (se negó a decir cuál) que verá muestras ficticias enviadas a temperaturas ultrabajas, probablemente a través del aeropuerto Schiphol de Ámsterdam.

La simulación utilizará cajas con hasta 5000 dosis cada una, todas enfriadas con hielo seco, dijo a Reuters la gerente de carga especial de Air France-KLM, Béatrice Delpuech. Los envíos posteriores también pueden usar contenedores ultra fríos más grandes alquilados a va-Q-tec.

"Necesitan validar toda la cadena logística de un extremo a otro, incluido el segmento de carga aérea", dijo Delpuech. "Tenemos un grupo de trabajo dedicado que examina cada paso del proceso con todos nuestros equipos, para asegurarnos de que no haya problemas en ninguna parte".

Límite de hielo seco

Pero una dificultad con el transporte de vacunas es que los aviones solo pueden transportar una cantidad limitada de hielo seco (dióxido de carbono congelado), ya que se convierte en gas con el tiempo, desplazando el aire respirable en la cabina.

Todos los aviones de fuselaje ancho pueden transportar un máximo de alrededor de una tonelada de hielo seco en contenedores refrigerados y aislados, según un manual de DHL sobre transporte de vacunas.

"Dependiendo del tipo de avión, normalmente no hay más de unos pocos contenedores a bordo al mismo tiempo", dijo Joachim von Winning, director ejecutivo de Air Cargo Community Fráncfort.

Como alternativa, DHL de Deutsche Post AG ha estado utilizando los contenedores de cápsulas de Cyroport, que utilizan nitrógeno líquido para mantener los productos hasta -150°C durante hasta 10 días para respaldar los ensayos clínicos de vacunas, dijo Patricia Cole, directora global de soluciones de gestión de la temperatura de DHL Global Forwarding.

Aunque es una solución relativamente a pequeña escala, con solo cientos de viales en cada recipiente, ya se han iniciado preparaciones más amplias.

Pfizer, que está trabajando con DHL, FedEx y UPS para la distribución de vacunas en Estados Unidos, dijo el lunes que lanzó un programa piloto de entrega en cuatro estados para ayudarlo a refinar su plan de distribución nacional y global.

La farmacéutica estadounidense también ha desarrollado cajas con control de temperatura y con GPS que usan hielo seco para mantener su vacuna a alrededor de -70°C por hasta 10 días.

Pero los proveedores de soluciones de cadena de frío como Envirotainer de Suecia dicen que los denominados contenedores activos, que utilizan motores eléctricos para enfriar su contenido, son más seguros y rentables.

Un portavoz de Envirotainer dijo que su flota de contenedores activos con control de temperatura era el doble que la de sus competidores y que se estaba preparando para aumentar su capacidad en un 50%.

Va-Q-tec también dijo este mes que expandirá significativamente su flota de contenedores en los próximos meses en previsión de los pedidos de transporte de la vacuna contra el coronavirus.

Recuperación de la industria

Las aerolíneas se han vuelto más dependientes de la carga para obtener ingresos este año, ya que el número de pasajeros se desplomó en medio de las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia.

Seabury Consulting de Accenture estima que el lanzamiento global de una vacuna generará 65.000 toneladas de carga aérea, lo que equivale a cinco veces el comercio de vacunas aéreas en 2019.

Pero las aerolíneas creen que el potencial de la vacuna para permitir un regreso a los viajes normales es lo más importante, dijo el director ejecutivo de KLM, Pieter Elbers, en un evento del Centro de Aviación CAPA el 11 de noviembre.

"Creo que, en general, para toda la industria, la vacuna será mucho más importante que los ingresos por carga que generaría", dijo.

Agencia Reuters

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