Con nuevos aranceles, Trump repite un error de casi 100 años e implosiona el orden que construyó Estados Unidos

NUEVA YORK.- Hace casi 100 años, Estados Unidos promulgó una ley arancelaria que desencadenó una guerra comercial mundial y prolongó y profundizó la Gran Depresión. Ahora, el presidente Donald Trump apuesta a que el mundo ha cambiado lo suficiente como para que la historia no se repita.

Está dispuesto a imponer los llamados aranceles recíprocos y otros gravámenes en lo que ha llamado el “Día de la Liberación”, una medida que se espera cubra un espectro comercial más amplio que los infames aranceles Smoot-Hawley de la década de 1930, que durante mucho tiempo han servido como advertencia contra el proteccionismo.

Esto es parte de un proyecto más amplio de Trump para desmantelar el sistema de comercio global que Estados Unidos ayudó a construir a partir de los escombros de esa época, basándose en su creencia de que los estadounidenses han sido perjudicados.

“El mundo ha estado explotando a Estados Unidos durante los últimos 40 años o más. Y lo único que estamos haciendo es ser justos”, dijo Trump en una entrevista de fin de semana con NBC News.

Detalles clave —el nivel de los aranceles, su duración, posibles exenciones para países o sectores— todavía se estaban debatiendo dentro de la Casa Blanca en los últimos días. Todo depende de las inclinaciones de un Trump notoriamente impredecible, que planea utilizar una conferencia de prensa en el Jardín de las Rosas el miércoles para anunciar los nuevos aranceles.

Los mercados financieros ya están tambaleándose y los funcionarios en las capitales de todo el mundo temen que las políticas puedan desencadenar una recesión en Estados Unidos y una desaceleración global.

Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, advirtió en privado a los líderes de la Unión Europea en una reunión reciente en Bruselas que se prepararan para el peor escenario posible, en el que una administración estadounidense hostil arrastraría al mundo a un conflicto económico destructivo, según personas familiarizadas con las discusiones a puertas cerradas.

En Canadá, que tiene un acuerdo comercial con Estados Unidos desde fines de los años 1980, las autoridades están trabajando para reorientar una economía que depende en gran medida de los recursos naturales y que envía tres cuartas partes de sus exportaciones a su vecino inmediato del sur.

“La relación de larga data que teníamos con Estados Unidos, basada en la creciente integración de nuestras economías y una estrecha cooperación en seguridad y defensa, ha terminado”, declaró el primer ministro Mark Carney la semana pasada.

La agenda de Trump también ha dividido al sector corporativo estadounidense. La Cámara de Comercio de Estados Unidos ha advertido que las pequeñas empresas se verán especialmente afectadas. Incluso Tesla —cuyo director ejecutivo, Elon Musk , ha respaldado públicamente el estilo de intimidación de Trump, comparándolo con un toro en una tienda de porcelana— pidió cautela.

Sin embargo, los fabricantes de acero y algunas marcas de consumo emblemáticas acogieron con satisfacción la perspectiva de aranceles estadounidenses más altos, citando la competencia desleal derivada de las importaciones excesivas.

Al erigir una barrera arancelaria alrededor de la mayor economía del mundo, Trump está cumpliendo una promesa de campaña y tratando de generar ingresos para compensar los recortes de impuestos que espera impulsar en el Congreso este año. Independientemente del resultado, esta medida dejará su huella en la historia económica.

“Esto será mucho mayor que la Ley Smoot-Hawley”, afirma Douglas Irwin, historiador económico del Dartmouth College, que señala tanto el aumento previsto de los aranceles como el volumen del comercio afectado, que se espera supere lo ocurrido en 1930. “Las importaciones representan una proporción del PBI mucho mayor ahora que a principios de la década de 1930, por mucha diferencia”.

Actualmente, las importaciones de bienes y servicios representan el 14% del PBI de Estados Unidos, aproximadamente tres veces la participación que tenían en 1930.

Un análisis de Bloomberg Economics concluyó que un enfoque más radical podría aumentar la tasa arancelaria promedio de Estados Unidos hasta en 28 puntos porcentuales, lo que resultaría en una caída del 4% en el PBI de Estados Unidos y aumentaría los precios en aproximadamente un 2,5% durante un período de dos a tres años.

Eso equivaldría a recortar más de un billón de dólares de la producción estadounidense, aproximadamente el equivalente al PBI de Pensilvania. A modo de comparación, ese impacto sería casi tan severo como la crisis financiera mundial, que dejó a la economía estadounidense después de tres años aproximadamente un 6% más pequeña que su trayectoria anterior a la crisis.

Las preocupaciones expresadas por Trump sobre el impuesto al valor agregado en Europa y las barreras no arancelarias en China indican que estos mercados podrían enfrentar un importante shock arancelario y posiblemente perder una gran parte de sus exportaciones a Estados Unidos, según Bloomberg Economics.

Sin embargo, como sólo está expuesta una proporción limitada del PBI de estos países, el impacto económico probablemente sería manejable. Canadá y los países del sudeste asiático probablemente sentirían mayores perturbaciones.

El pronóstico de Bloomberg Economics supone que otros países tomarán represalias con aranceles a las importaciones estadounidenses. Sin embargo, no tiene en cuenta los costos económicos indirectos de estas políticas, como la incertidumbre sobre el futuro, que puede llevar a las empresas a posponer planes de inversión y a los consumidores a posponer compras.

La administración Trump ha desestimado las advertencias de que los aranceles podrían hundir la economía y ha promocionado anuncios de inversión por casi 2 billones de dólares que, insiste, son prueba de que los aranceles ya están trayendo la manufactura de regreso a Estados Unidos. Sin embargo, aún no está claro cuántas de estas inversiones a largo plazo llegarán realmente a buen término ni cuántos nuevos puestos de trabajo se crearán.

Atracción de inversiones

“Los aranceles harán que Estados Unidos sea más competitivo. Fomentarán la inversión en el país”, dijo Stephen Miran, presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, en una entrevista con Bloomberg News el 19 de marzo, en la que también destacó los ingresos que generarán los aranceles.

Otros altos funcionarios dicen que los nuevos aranceles aportarán más de 700.000 millones de dólares a las arcas federales.

Además de los aranceles del 25% a los automóviles que entraron en vigor la semana pasada, Trump ya ha impuesto aranceles del 25% a muchas importaciones de Canadá y México, alegando que la medida tiene como objetivo presionar a esos países para que tomen medidas enérgicas contra la migración y el tráfico de fentanilo a Estados Unidos.

China también ha recibido aranceles del 20% por no hacer lo suficiente, según Trump, para detener la exportación de precursores de fentanilo a México, Canadá y Estados Unidos.

Trump también impuso aranceles globales a las importaciones de acero y aluminio y prometió nuevos aranceles al cobre y los productos farmacéuticos.

Sin embargo, ninguno de estos aranceles debería compararse, en términos del valor de las importaciones afectadas, con los llamados aranceles recíprocos. Las nuevas tasas pretenden resumir en un único número —la tasa arancelaria— todas las barreras comerciales que enfrentan las exportaciones estadounidenses en otros mercados, incluidos los impuestos, las regulaciones ambientales y los estándares de seguridad.

Uno de los principales blancos de la ira de Trump ha sido el uso del impuesto al valor agregado (IVA) por parte de países europeos y otros, que permiten a sus exportadores recibir reembolsos de ese impuesto. Los planes han evolucionado en las últimas semanas a medida que Trump se alejaba de su idea de campaña de un arancel universal, que habría impuesto una tasa fija más simple del 10% al 20% sobre todas las importaciones estadounidenses.

No hubo desacuerdo público entre los altos funcionarios de la administración Trump. Sin embargo, hay indicios de disputas internas. Un asistente se refirió públicamente a “negociaciones” dentro de la administración. Y durante el fin de semana, Kevin Hassett, jefe del Consejo Económico Nacional de Trump, dejó en claro que los detalles aún no se han resuelto.

“El presidente tiene una enorme cantidad de análisis por delante y confío en que tomará la decisión correcta”, dijo Hassett a Fox News el domingo.

Los estadounidenses parecen escépticos de que los aranceles fortalezcan la economía y están preocupados por el aumento de los precios: la confianza del consumidor en marzo cayó a su nivel más bajo en más de dos años, mientras que las expectativas de inflación a largo plazo aumentaron a un máximo de 32 años.

Los funcionarios de la administración Trump han tratado de calmar las preocupaciones de los votantes, argumentando que la promesa de una gran transformación económica valdrá la pena el sacrificio.

Trump dijo en una entrevista durante el fin de semana que “no le importa en lo más mínimo” si los fabricantes de automóviles extranjeros aumentan los precios en respuesta a los aranceles porque “la gente va a empezar a comprar coches estadounidenses”.

“Olvídense” del GATT

Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos ha liderado el esfuerzo por reducir los aranceles y ha adoptado el concepto de “nación más favorecida”, que, desde la firma del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) en 1947, ha aplicado aranceles cuidadosamente negociados a miles de productos muy específicos. El sistema ofrecía el arancel más bajo posible a todos los miembros del GATT y, más tarde, a su sucesora, la Organización Mundial del Comercio (OMC).

“Lo que esto hace es decir: olvídense del GATT. Olvídense de la OMC. Establezcamos nuestro propio conjunto de reglas bilateralmente con cada país”, dijo Michael Froman, presidente del Consejo de Relaciones Exteriores y principal negociador comercial de Estados Unidos durante la administración Obama.

El objetivo declarado de la administración Trump es reducir los desequilibrios globales, que ahora son ampliamente reconocidos como una fuente de tensión. En el mejor de los casos, este enfoque podría conducir a una serie de acuerdos estadounidenses que reducirían las barreras comerciales en todo el mundo, afirmó Michael Froman.

Hay indicios de que la Unión Europea y otros países ya han comenzado a negociar concesiones con la esperanza de que Trump al menos alivie sus aranceles.

Sin embargo, “el mayor riesgo, en mi opinión, es que esto conduzca a una escalada de las barreras comerciales, afectando el crecimiento, así como la inflación, la productividad y la competitividad”, afirmó Froman. “Y en lugar de los beneficios de una economía global en crecimiento, veamos una economía cada vez más pequeña, incluso para Estados Unidos”, agregó.

Es más, los aranceles de Trump parecen no tener límites, dice Mary Lovely, investigadora senior del Instituto Peterson de Economía Internacional.

“Si usted cree que Estados Unidos necesita protección para todos los productos manufacturados, entonces dentro de poco lo único que no estará protegiendo serán los productos que no fabricamos. Pero estos tipos parecen querer producirlo todo”, dice.

Retrasos debido a la incertidumbre

Las empresas están compitiendo para adaptarse y tratando de anticipar lo que viene después, lo que para muchas significa frenar incluso decisiones pequeñas. En DataDocks, una empresa que ayuda a empresas como PepsiCo y Stitch Fix a coordinar el tráfico en fábricas y almacenes, las reservas para abril bajaron un 35% respecto del año anterior.

Lo que más preocupa a Nick Rakovsky, fundador de DataDocks, es que las empresas que normalmente planificarían entregas para los meses de verano no están reservando nada más allá de la primera mitad de abril. Esto, dijo, es “un comportamiento consistente con la incertidumbre que hemos visto en el pasado” durante el caos de la cadena de suministro de la pandemia de Covid-19.

En 2019, durante la primera guerra comercial de Trump, la Reserva Federal concluyó que el impacto de la incertidumbre en la desaceleración de la inversión y la contratación era mayor que el efecto directo de los aranceles. Esta vez, la incertidumbre ha alcanzado niveles superiores a los de entonces y ya se refleja en las previsiones oficiales.

En marzo, la Fed recortó su pronóstico de crecimiento anual en la mayor caída desde 2022, revisando la proyección de este año al 1,7% desde el 2,1%. Esto ocurrió antes de los nuevos aranceles anunciados esta semana y poco después de que la OCDE advirtiera que las políticas comerciales de Trump desacelerarían el crecimiento global y aumentarían los precios.

“Este es el cambio de confianza más drástico que recuerdo, excepto cuando llegó el Covid-19”, dijo la semana pasada Neel Kashkari, presidente de la Reserva Federal de Minneapolis desde 2016. “Es concebible que el impacto sobre la confianza sea mayor que el efecto de los propios aranceles”.

Otros han comparado los riesgos potenciales con la crisis petrolera de la década de 1970, que condujo a la estanflación, o la incertidumbre generada por la crisis financiera de 2008. Sayuri Shirai, ex miembro del consejo de políticas del Banco de Japón, teme que, a diferencia de las desaceleraciones recientes, la inflación persistente (que probablemente se verá impulsada aún más por los aranceles) limitará la capacidad de los bancos centrales para responder esta vez.

Todo esto ha dejado a Wall Street nervioso, con el S&P 500 entrando en territorio de corrección en marzo mientras los economistas de Goldman Sachs Group, JPMorgan Chase y otras grandes casas de inversión recortaron sus pronósticos de crecimiento para Estados Unidos.

“Es difícil de creer, pero estamos nuevamente en modo de alerta de recesión”, escribió Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, en una nota reciente.

En enero, se esperaba que Estados Unidos superara al resto del mundo gracias a un fuerte consumo y a un mercado laboral sólido, e incluso había esperanzas puestas en la agenda pro empresarial de Trump. Pero la ofensiva arancelaria cambió por completo este escenario.

Preocupaciones de los economistas

“Muchos países han intentado crecer detrás de grandes barreras arancelarias, y simplemente no funciona”, afirmó Simon Johnson, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional (FMI) y ganador del Premio Nobel de Economía. “El proteccionismo no es una buena estrategia y lo hemos visto muchas veces en la historia mundial”, agregó.

Si bien los directores ejecutivos estadounidenses inicialmente acogieron con agrado las promesas de Trump de recortes impositivos y desregulación, ahora advierten cada vez más sobre los peligros del proteccionismo y su impacto negativo sobre la confianza del consumidor. Aun así, algunas empresas apoyan el ataque de Trump a las barreras comerciales extranjeras.

En una carta del 11 de marzo a los funcionarios comerciales de Estados Unidos, J.M. Smucker Co. se quejó de un desequilibrio: los aranceles estadounidenses sobre las mermeladas importadas son inferiores al 2%, mientras que los aranceles efectivos de la Unión Europea llegan al 37%.

La empresa señaló que esta diferencia llevó a los fabricantes europeos a exportar mermeladas, confituras y otras conservas por valor de casi 240 millones de dólares a Estados Unidos en 2024, mientras que Estados Unidos envió solo 295.614 dólares en productos similares a Europa. La carta decía que los aranceles de la UE sobre estos productos “perjudican a los agricultores, productores y trabajadores estadounidenses”.

Por otra parte, los ejecutivos de Tesla escribieron recientemente a las autoridades comerciales estadounidenses advirtiendo que los nuevos aranceles podrían dañar no solo al fabricante de automóviles sino también la competitividad de Estados Unidos al aumentar los costos de fabricación en el país.

La semana pasada, Trump dijo que no había discutido los aranceles con Musk, afirmando que plantearía un posible conflicto de intereses.

Tesla se ha enfrentado a una reacción negativa de los consumidores y hay indicios de que los boicots a los productos estadounidenses se están extendiendo. Después de que se implementaron los aranceles Smoot-Hawley, los socios comerciales europeos y otros impusieron sus propios aranceles a las exportaciones estadounidenses, incluidos los automóviles Ford y otros vehículos fabricados en Estados Unidos, como documentaron el economista Kris James Mitchener y sus coautores en un artículo de 2021.

Esta vez, dice Douglas Irwin, las empresas estadounidenses podrían enfrentarse a un escenario similar. En Canadá, algunas tiendas ya han retirado de sus estantes los whiskies y otros productos estadounidenses.

Irwin señala que las quejas comerciales de Trump se remontan a los primeros tiempos de Estados Unidos, cuando Thomas Jefferson y Alexander Hamilton se opusieron a las importaciones y abogaron por los aranceles.

“Siempre hemos tenido algo en el ADN de Estados Unidos sobre prácticas comerciales desleales”, indicó.

Por Enda Curran, Shawn Donnan y Maeva Cousin

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