Checkmate: el nuevo caza ruso que busca competir con EE.UU. en los cielos y en el mapa geopolítico
El prototipo que está diseñando puede competir con el F-35 si la industria rusa logra hacerlo realidad
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NUEVA YORK.- Durante la principal exposición de Rusia para aviones militares en julio pasado, el presidente ruso Vladimir Putin inspeccionó un prototipo de avión que está diseñado para enfrentarse a más que cazas enemigos. El avión furtivo liviano también está destinado a causar dolores de cabeza geopolíticos a Estados Unidos.
El LTS Checkmate sería el segundo avión de combate monomotor del mundo en incorporar los sistemas de comando y evasión de radar más sofisticados. El único otro avión en esta categoría, el F-35, fabricado por Lockheed Martin, es el avión más avanzado del arsenal norteamericano.
Los funcionarios rusos dijeron que les gustaría vender el Checkmate a los Emiratos Árabes Unidos, la Argentina, la India y Vietnam, países con vínculos de seguridad con Estados Unidos, aunque ninguno ha llegado a un acuerdo.
El F-35 tiene alta demanda internacional, lo que le brinda a Washington una exportación de defensa viable que también ayuda a promover sus objetivos diplomáticos y de seguridad. Israel y Japón se encuentran entre los 15 países que recibieron el F-35 o llegaron a acuerdos para comprarlo.
Checkmate, como su nombre indica, tiene como objetivo desafiar la ventaja estratégica de Estados Unidos, dicen los analistas de defensa. Los funcionarios rusos caracterizaron el avión como un proyecto comercial.
“No hay necesidad de buscar [una] agenda geopolítica detrás de nuestro nuevo caza táctico ligero”, dijo Sergei Chemezov, director general de Rostec, el principal conglomerado de defensa de Rusia, en un comunicado a The Wall Street Journal. “La causa real es mucho más simple: ha habido una gran demanda natural de esta clase de aviones en el mercado militar moderno”.
Chemezov dijo que el Checkmate presentó una “solución de caballo de batalla” para los países que no podían alcanzar el precio del F-35, de hasta 120 millones de dólares. Rostec estima que un solo Checkmate se venderá por 30 millones. Algunos analistas de defensa dicen que el precio será más alto.
El Checkmate se enfrenta a obstáculos de desarrollo. El avión está a dos años de su primer vuelo, dice Rostec, y los analistas de defensa dicen que requiere financiamiento de los clientes para alcanzar la producción. El Estado ruso, incluido su ejército, no ha proporcionado los fondos que permitirían que el proyecto avanzara.
Lockheed Martin restó importancia a una posible amenaza comercial. “Seguimos confiando en que el F-35 seguirá sirviendo como la columna vertebral de las fuerzas aéreas aliadas, con más de 200 F-35 ahora entregados a socios internacionales”, dijo un vocero.
El F-35 comenzó a volar operacionalmente para el ejército norteamericano en 2015 y se prevé que permanezca en servicio hasta 2077. Lockheed y los funcionarios de Estados Unidos lo consideran el caza a reacción más avanzado del mundo, aunque los funcionarios militares tienen otros proyectos futuros de aviones.
Los ingenieros rusos durante décadas han desarrollado maquetas de modernos cazas monomotor, que generalmente son más baratos y más difíciles de detectar que los aviones con dos motores, según analistas de aviación.
El factor Emiratos Árabes
En una conferencia de defensa de Abu Dhabi en 2017, Chemezov anunció una asociación con los Emiratos Árabes Unidos. para desarrollar un caza de combate ligero y monomotor basado en el bimotor ruso MiG-29.
Los funcionarios de Rostec no dijeron si ese avión se convirtió más tarde en el Checkmate o representa otro proyecto. Los funcionarios de Emiratos Árabes se negaron a responder a las preguntas sobre el proyecto.
Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos han forjado estrechos lazos sobre amenazas comunes, especialmente las que emanan de Irán. Pero los Emiratos Árabes Unidos, ansiosos por modernizar su flota aérea, se han sentido frustrados en los últimos años por su incapacidad para comprar el F-35. Estados Unidos no le ha vendido los aviones para permitir que Israel mantenga la superioridad aérea regional, según exfuncionarios estadounidenses. Cuando Washington se enteró de la propuesta de una empresa conjunta Rusia-U.A.E., los funcionarios estadounidenses reabrieron las conversaciones del F-35 con los Emiratos Árabes Unidos, enfriando el proyecto ruso, dijeron estos funcionarios.
La administración del expresidente Donald Trump fusionó el tema de las ventas de F-35 con las conversaciones que llevaron a los acuerdos del año pasado por parte de Emiratos Árabes Unidos y otros Estados árabes para normalizar las relaciones con Israel. En noviembre, Estados Unidos probó la venta de F-35 a los Emiratos Árabes Unidos.
Tras las críticas del Congreso sobre la venta en diciembre, Yousef Al Otaiba, embajador de los Emiratos Árabes en Washington, dijo que su país “preferiría tener el mejor equipo de Estados Unidos” o que lo encontraran “a regañadientes de otras fuentes”.
La administración Biden anunció en enero una revisión de las ventas de armas a los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita. Luego dijo en abril que procedería con la venta del F-35 a los Emiratos Árabes Unidos.
Han surgido preguntas adicionales sobre la venta por la creciente relación de defensa de Emiratos Árabes con China, lo que podría poner en peligro la transferencia del F-35 y hacer del Checkmate una adquisición de reemplazo viable.
Un vocero del Departamento de Estado dijo que la administración tiene la intención de proceder con las ventas de defensa a los Emiratos Árabes Unidos, pero quiere “asegurarse de que haya un entendimiento mutuo claro con respecto a las obligaciones y acciones de los emiratíes antes, durante y después de la entrega”.
En julio, Rostec presentó el prototipo Checkmate en la feria aérea bienal MAKS en las afueras de Moscú. El motor destinado al Checkmate está en pruebas de vuelo en otros aviones, y sistema de aviónica y radar.
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