BioNTech probará en África una vacuna contra la malaria con la misma tecnología que la del Covid-19

BERLÍN.- El laboratorio alemán BioNTech, que desarrolló una vacuna pionera contra el Covid-19 junto a Pfizer, dijo que quería aplicar la tecnología del ARN mensajero (ARNm) a la malaria y que pondrá en marcha ensayos de una vacuna el año que viene.

“BioNTech tiene la intención de desarrollar la primera vacuna de ARNm para la prevención de la malaria”, que se producirá en el continente africano, dijo la empresa en un comunicado. “La probabilidad de éxito es alta”, aseguró Ugur Sahin, director y cofundador de BioNTech, un laboratorio pionero en la investigación del ARNm.

Los estudios, que se pondrán en marcha a finales de 2022, se llevarán a cabo en África y “otras regiones en las que la malaria es frecuente”, pero también en Alemania, como parte de un programa apoyado por la Organización Mundial de la Salud, la Unión Europea y el Centro de Prevención y Control de Enfermedades de la Unión Africana (Africa CDC).

“Estamos trabajando en el VIH y la tuberculosis; la malaria es la tercera gran enfermedad con una enorme necesidad médica no cubierta”, dijo Ugur Sahin a The Associated Press. “Tiene un elevado número de personas que se infectan cada año y de pacientes que mueren. Es una enfermedad particularmente grave con una alta tasa de mortalidad en niños pequeños”, remarcó,

La malaria, causada por un parásito transmitido por los mosquitos, sigue siendo una temida enfermedad infecciosa, sobre todo en África.

Según la Organización Mundial de la Salud, en 2019 hubo unos 229 millones de casos de malaria en todo el mundo. El organismo mundial calcula que 409.000 personas murieron de malaria ese año, y que los niños menores de 5 años representaron el 67% de las muertes.

Sahin reconoció que el plan está en una fase muy temprana y que no hay garantía de éxito, pero dijo que la empresa cree que es “el mejor momento para abordar este reto” debido a los conocimientos que ha adquirido al desarrollar una vacuna de ARNm contra el nuevo coronavirus y al entendimiento de cómo funciona la malaria.

Sin vacuna

En la actualidad no existe ninguna vacuna aprobada contra la malaria. “Durante varias décadas, los principales desarrolladores de vacunas han abandonado gradualmente” la investigación sobre el tema, lamentó el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una conferencia conjunta con BioNTech y la UE.

Sin embargo, una candidata desarrollada por la Universidad de Oxford, Matrix-M, suscitó esperanzas en abril con una eficacia hasta ahora inédita del 77% en ensayos de fase II y podría aprobarse en dos años.

Los expertos afirman que desarrollar una vacuna que prepare al sistema inmunitario contra la malaria es complicado. “El genoma del Plasmodium, el parásito que causa la malaria, es más complejo que el de los virus”, dijo Prakash Srinivasan, profesor adjunto de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.

Otra vacuna, desarrollada por la farmacéutica GlaxoSmithKline, que ya se está probando en tres países africanos ha demostrado que inducir niveles de anticuerpos fuertes y duraderos es un reto, señaló.

Las variantes existentes y futuras del parásito también podrían suponer un desafío para el desarrollo de una vacuna eficaz, añadió Srinivasan, cuyo laboratorio también está trabajando en desarrollar una vacuna contra la malaria.

Agencias AP y AFP

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