Arranca una etapa decisiva en la búsqueda de la "partícula de Dios"

GINEBRA (EFE).- El sistema de aceleradores del Centro Europeo de Física de Partículas (CERN) volvió a ser encendido tras más de dos meses de parada técnica, confirmó el portavoz de este organismo científico.

De este modo, más de 5000 científicos emprenden una nueva y decisiva etapa en la búsqueda del Bosón de Higgs, una partícula hipotética en la que se basa el modelo estándar de la física moderna y que explicaría el origen de la materia.

"Los aceleradores están arrancando ahora, pero los primeros haces de protones no serán inyectados en el Gran Acelerador de Hadrones (LHC) hasta mediados de marzo y las colisiones seguirán hacia finales de ese mes", precisó el portavoz del CERN, James Gillies.

El LHC funcionará este año a una energía de 4 TeV (teraelectronvoltios) para que se pueda obtener el máximo volumen de datos posibles y establecer o descartar la existencia de la partícula de Higgs, llamada así por el físico Peter Higgs, quien la enunció en 1964.

El gran acelerador funcionó el año pasado a una energía de 3,5 TeV y se planeaba mantener esa potencia, pero el buen rendimiento de la máquina y la ausencia de problemas técnicos llevó últimamente a los responsables del CERN a decidir aumentar la energía en 0,5 TeV.

Con el volumen de datos que se reunirá de aquí a fin de año se llegará a una cantidad equivalente a 15 femto-barn inversos (Fv-1), lo que se considera suficiente para llegar a un resultado definitivo.

Durante 2011, los detectores ATLAS Y CMS -dos de los cuatro con los que cuenta el LHC y que están dedicados exclusivamente a buscar nuevas partículas, incluida la de Higgs- ofrecieron datos en los que los físicos vieron "señales" de la presencia de la también llamada "partícula de Dios", pero mantuvieron que la investigación debía continuar.

Se explicó que la "significación estadística" de esos resultados todavía no era suficiente como para confirmar la existencia del Bosón de Higgs, por lo que todavía se requieren cientos de miles de millones de colisiones adicionales de haces de protones para corroborarlo o eliminar esa posibilidad.

Los próximos meses serán cruciales también porque a fin de año el LHC entrará en una pausa de hasta dos años para un mantenimiento técnico profundo y que se realicen algunos cambios a la máquina que están pendientes.

Preguntas y respuestas

¿Qué es el bosón de Higgs?

En el Modelo Estándar, la teoría que explica de qué está hecha y cómo interactúa la materia (formada por moléculas, átomos y partículas elementales), sólo resta contestar una incógnita: cómo las partículas adquirieron su masa (en física, la resistencia a la aceleración). En 1964, seis físicos, incluyendo al británico Peter Higgs, propusieron que ésta surgiría de la interacción con un campo que invade todo el espacio-tiempo. Y el bosón sería la partícula resultante de las excitaciones de ese campo.

¿Por qué es tan importante la masa?

Si las partículas no tuvieran masa, se desplazarían a la velocidad de la luz y no se hubieran agrupado formando la materia.

¿Cómo están intentando descubrir el bosón de Higgs?

El Gran Colisionador de Hadrones es un acelerador que lanza haces de protones (uno de los componentes del núcleo atómico) a casi la velocidad de la luz en ambos sentidos por túneles de 27 km de circunferencia. Cuando chocan, se desintegran dando lugar a lluvias de partículas elementales. Los científicos analizan grandes volúmenes de datos para encontrar las huellas de las partículas hacia las que decae el bosón de Higgs.

¿Qué pasará si no lo encuentran?

Si los experimentos finalmente no pudieran confirmar la existencia del bosón de Higgs, el Modelo Estándar debería reformularse del mismo modo en que inconsistencias en la física clásica llevaron al desarrollo de la mecánica cuántica por Max Planck a principios del siglo XX. Para muchos físicos, éste sería un desafío aún más cautivante.

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