Adiós a un ícono: Boeing entregó su último avión 747
El jumbo que democratizó el vuelo y sirvió a presidentes estadounidenses se despide después de 54 años en el aire
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LA NACION
NUEVA YORK.- Después de 54 años en el aire, tras su primer vuelo en 1969, Boeing planea este martes la última entrega comercial de un 747, cerrando así un capítulo de la historia de la aviación.
El gigantesco pero elegante 747 sirvió como avión de carga, avión comercial capaz de transportar a 600 pasajeros, transporte de los transbordadores espaciales de la NASA y avión presidencial Air Force One. Revolucionó los viajes, conectando ciudades internacionales que nunca antes habían tenido rutas directas y contribuyendo a democratizar los vuelos de pasajeros.
El “jumbo jet” modernizó los viajes al ser el primer avión de dos pasillos, parte de un legado distintivo en el que han figurado líderes mundiales y momentos históricos.
Pero en los últimos 15 años, aproximadamente, Boeing y su rival europeo Airbus han introducido aviones de fuselaje ancho más rentables y eficientes en el consumo de combustible, con sólo dos motores que mantener en lugar de los cuatro del 747. El avión final es el número 1574 construido por Boeing en la región de Puget Sound, en el estado de Washington.
Se espera una gran multitud de trabajadores actuales y antiguos de Boeing para la despedida final. El último se entregará a la compañía de carga Atlas Air.
“Si amas este negocio, has estado temiendo este momento”, dijo el veterano analista de aviación Richard Aboulafia. “Ya nadie quiere un cuatrimotor, pero eso no borra la tremenda contribución del avión al desarrollo de la industria ni su notable legado”.
Boeing se propuso construir el 747 tras perder un contrato para un enorme transporte militar, el C-5A. La idea era aprovechar los nuevos motores desarrollados para el transporte -motores turbofan de alto bypass, que quemaban menos combustible al pasar el aire alrededor del núcleo del motor, lo que permitía una mayor autonomía de vuelo- y utilizarlos para un avión civil recién imaginado.
El primer Boeing
Más de 50.000 trabajadores de Boeing tardaron menos de 16 meses en fabricar el primer 747, un esfuerzo hercúleo que les valió el apodo de “Los Increíbles”. La producción del jumbo requirió la construcción de una enorme fábrica en Everett, al norte de Seattle, el edificio más grande del mundo por volumen.
El fuselaje del avión medía 68,5 metros de largo y la cola era tan alta como un edificio de seis plantas. El diseño del avión incluía una segunda cubierta que se extendía desde la cabina de mando hacia atrás sobre el primer tercio del avión, lo que le daba una joroba distintiva e inspiró un apodo, la Ballena. Más románticamente, el 747 llegó a ser conocido como la Reina de los Cielos.
Algunas aerolíneas convirtieron la segunda cubierta en un salón de cócteles de primera clase, mientras que incluso la cubierta inferior contaba a veces con salones o incluso un piano bar.
“Fue la primera gran aerolínea, el primer avión de fuselaje ancho, así que estableció un nuevo estándar para que las aerolíneas supieran qué hacer con él y cómo llenarlo”, afirma Guillaume de Syon, profesor de historia del Albright College de Pensilvania, especializado en aviación y movilidad. “Se convirtió en la esencia del transporte aéreo masivo: No se podía llenar con gente que pagara el precio completo, así que había que bajar los precios para que la gente subiera a bordo. Contribuyó a lo que ocurrió a finales de los 70 con la desregulación del transporte aéreo”.
El primer 747 voló por primera vez el 9 de febrero de 1969, y entró en servicio en la ruta Nueva York-Londres de Pan American Airways el 21 de enero de 1970. Su sincronización fue terrible, dijo Aboulafia. Debutó poco antes de la crisis del petróleo de 1973, en medio de una recesión en la que Boeing pasó de tener 100.800 empleados en 1967 a 38.690 en abril de 1971. La “quiebra de Boeing” estuvo tristemente marcada por una valla publicitaria cerca del aeropuerto internacional de Seattle-Tacoma que decía: “¿Será la última persona en salir de Seattle? Apague las luces”.
A finales de la década de 1980 llegó un modelo actualizado -la serie 747-400- que llegó en mucho mejor momento, coincidiendo con el auge económico asiático de principios de la década de 1990, explica Aboulafia. El experto recuerda su viaje en un 747 de Cathay Pacific de Los Ángeles a Hong Kong cuando era un mochilero veinteañero en 1991.
“Incluso la gente como yo podía ir a ver Asia”, dijo Aboulafia. “Antes había que parar en Alaska o Hawai para repostar, y costaba mucho más. Esto era un viaje directo, y a un precio razonable”.
Presidentes y figuras públicas
El 747 es muy reconocido como el avión presidencial de Estados Unidos, habiendo servido a todos los mandatarios de la Casa Blanca desde 1990. Este grupo está formado por George Bush, Bill Clinton, George W. Bush, Barack Obama, Donald Trump y Joe Biden.
En 1979, Juan Pablo II voló en un 747 de Aer Lingus para la primera visita papal a Irlanda, mientras que ese mismo año el ayatolá Khomeini de Irán tomó un 747 de Air France para regresar de su exilio.
Delta fue la última aerolínea estadounidense en utilizar el 747 para vuelos de pasajeros, que terminó en 2017, aunque algunas otras compañías internacionales continúan volándolo, incluida la aerolínea alemana Lufthansa.
Atlas Air encargó cuatro cargueros 747-8 a principios del año pasado, y el último salió de la fábrica el martes.
Boeing tiene sus raíces en la zona de Seattle y cuenta con plantas de montaje en los estados de Washington y Carolina del Sur. La compañía anunció en mayo que trasladaría su sede de Chicago a Arlington, Virginia, poniendo a sus ejecutivos más cerca de funcionarios clave del gobierno federal y de la Administración Federal de Aviación, que certifica los aviones de pasajeros y de carga de Boeing.
La relación de Boeing con la FAA ha sido tensa desde los accidentes mortales de su avión más vendido, el 737 Max, en 2018 y 2019. La FAA tardó casi dos años -mucho más de lo que Boeing esperaba- en aprobar los cambios de diseño y permitir que el avión volviera a volar.
Agencias AFP y AP
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