Wal-Mart y Casino tienen un rival en Sudamérica

SANTIAGO— Wal-Mart Stores Inc. y Casino Groupe SA son enormes en Sudamérica, pero la cadena minorista chilena Cencosud SA les pisa los talones.

En septiembre del año pasado, cuando Carrefour SA exploraba la venta de su filial colombiana, el fundador y presidente de Cencosud, Horst Paulmann, decidió colocarse al frente del grupo de postores. El multimillonario chileno-alemán de 77 años se subió a un avión con destino a París para hablar directamente con los máximos ejecutivos de la cadena francesa y eludir el a menudo prolongado proceso de negociaciones a través de intermediarios.

Fue un viaje fructífero. El 18 de octubre, Cencosud anunció la compra de los activos de Carrefour en Colombia por US$2.600 millones, a cambio de los cuales obtuvo 72 hipermercados, 16 tiendas de abarrotes y una serie de estaciones de servicio. La adquisición, en la que Wal-Mart también estaba interesada, según fuentes cercanas, transformó a Cencosud de la noche a la mañana en el segundo operador de supermercados de Colombia, en términos de ventas. No es un dato menor ya que Colombia es el segundo país más poblado de Sudamérica después de Brasil. "Si hay una oportunidad como la de Colombia, obviamente hay que tomarla", dijo Paulmann a la prensa después de que se sellara el acuerdo.

Cencosud ahora cuenta con unas 1.045 tiendas en Sudamérica, superando las 950 de Wal-Mart.

El mercado minorista sudamericano ha sido dominado por empresas estadounidenses y europeas durante los últimos diez años, pero el grupo chileno, que opera los supermercados Jumbo, las tiendas por departamento Paris y la cadena de mejoras para el hogar Easy, ha pasado a ser la tercera compañía del sector por ventas, estrechando la brecha que la separa de los líderes Wal-Mart y Casino Groupe.

Cencosud, que empezó a cotizar en la Bolsa de Nueva York en 2012, se ha convertido en "uno de los principales operadores regionales en el área", señaló Carlos Hernández, de la firma de investigación Planet Retail.

Aparte de su abultada billetera, los analistas dicen que Cencosud supo reconocer el potencial del modelo de los hipermercados en América Latina, que ofrecen ropa y electrónicos junto con alimentos bajo un mismo techo. Cencosud también ha incorporado algunos toques particulares, como la presencia de expertos que ayudan a los clientes a seleccionar quesos y carnes para servir mejor a la creciente clase media latinoamericana.

Paulmann, el mayor de siete hermanos que dejaron Alemania a fines de la Segunda Guerra Mundial, llegó a Chile a los 16 años y trabajó en un restaurante en los años 50. Ese restaurante luego se convirtió en un supermercado administrado por Paulmann, que posteriormente inauguró el primer hipermercado de Chile en 1976.

Después de crecer durante más de una década en Chile y Argentina, el imperio de Paulmann empezó hace unos seis años a hacer una serie de rápidas adquisiciones.

Paulmann, que conserva un fuerte acento alemán, se involucra a fondo en todos los aspectos del negocio y algunos consideran que su estilo de gestión es obsesivo. A menudo visita las tiendas y cambia de lugar los productos en las estanterías y exige que limpien ciertas áreas, dicen personas que han trabajado de cerca con él.

Las ventas de Cencosud sumaron US$19.300 millones el año pasado y se espera que este año alcancen US$22.500 millones. Su ganancia neta cayó 1,6% el año pasado, frente a 2011, para llegar a US$571 millones.

Pero la misma férrea voluntad que Paulmann demuestra a la hora de hacer compras, lo puede llevar a pasar como aplanadora sobre las opiniones discordantes al interior de la empresa, dicen fuentes cercanas. Cencosud tuvo que salir a calmar los ánimos de los accionistas y los tenedores de bonos preocupados por el nivel de deuda.

La compra en Colombia elevó el endeudamiento neto de la compañía a alrededor de US$6.300 millones, lo que equivale a cerca de 4,2 veces las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, un indicador del flujo de caja conocido como Ebitda. "No me preocupa en absoluto el endeudamiento", dijo Paulmann tras la adquisición. Su familia controla 60,8% de Cencosud, que tiene una capitalización de mercado en torno a los US$16.000 millones.

Para financiar la operación en Colombia, Cencosud lanzó un aumento de capital de US$1.500 millones este trimestre y emitió en noviembre un bono internacional a 10 años por US$1.200 millones. Varias agencias calificadoras de riesgo pusieron a Cencosud en observación de cara a una posible rebaja de su deuda.

—Shelly Banjo, en Dallas, contribuyó a este artículo.

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