Wal-Mart pone su recuperación en manos de su director internacional

Wal-Mart Stores Inc. designó a Douglas McMillon, un ejecutivo que ha hecho carrera en la cadena minorista, como su nuevo presidente ejecutivo en un momento en que genera ingresos anuales de US$500.000 millones pero le cuesta estimular el crecimiento.

McMillon, de 47 años, se conierte en el ejecutivo más joven en asumir las riendas del gigante minorista. En cierto sentido, representa un cambio generacional conforme el modelo tradicional de Wal-Mart basado en las grandes tiendas en Estados Unidos es atacado por cadenas más pequeñas, cambios en Internet y las mejores perspectivas de crecimiento internacional.

El ejecutivo ha pasado casi la mitad de su carrera en la empresa de Arkansas. Su ascenso envía una clara señal de que Wal-Mart probablemente no modificará mucho su curso en su intento por ajustarse a los cambios que atraviesa la industria.

La empresa apenas ha tenido cuatro presidentes ejecutivos antes de McMillon, cuyo nombramiento tuvo lugar el viernes durante una reunión de la junta directiva. Asumirá la presidencia ejecutiva el 1 de febrero tras el retiro de Michael Duke.

En una reunión realizada el lunes con la cúpula ejecutiva, McMillon resaltó su deseo de seguir los pasos del fundador de Wal-Mart, Sam Walton, al hacer hincapié en la mercadería en las tiendas, pero también subrayó los cambios en las necesidades de los consumidores, indicó una persona que asistió al encuentro.

Las acciones de Wal-Mart, que tiene una amplia presencia en América Latina, subieron 0,8% el lunes para cerrar en US$80,43 y acumulan un alza de 18% en lo que va del año, muy por detrás del incremento de 26% registrado por el índice S&P 500, que agrupa a las principales compañías estadounidenses. La acción, sin embargo, se ubica en su nivel más alto de los últimos 12 meses.

McMillon, que ha estado a cargo desde 2009 del negocio internacional, también se integrará a la junta directiva. El ejecutivo asume el mando de una empresa que registra un bajo crecimiento en sus ventas tanto en EE.UU. como internacionales, es investigada por el gobierno estadounidense por acusaciones de pago de sobornos en sus subsidiarias en el exterior y enfrenta las protestas de sus propios empleados sobre los bajos salarios en EE.UU.

La empresa anunció hace dos semanas su tercer trimestre consecutivo de ventas débiles en EE.UU. y advirtió que se disponía a ofrecer grandes descuentos en la temporada de fiestas de fin de año, a expensas de sus ganancias. La base de clientes de Wal-Mart, que suelen tener bajos ingresos, ha sido golpeada por un alza de los impuestos a principios de año y los recortes en los programas de subsidios de alimentos del gobierno.

La empresa, sin embargo, se ha mantenido fiel a su libreto tradicional de reducir los precios.

Wal-Mart se apartó de ese modelo a mediados de la década pasada pero los resultados fueron desastrosos. En un intento por captar clientes con mayor poder adquisitivo y competir mejor con algunos rivales, la empresa empezó a reducir la mercancía en los pasillos de sus locales para hacerlos ver más ordenados y apuntalar sus márgenes al dejar de lado su política de ofrecer precios bajos todos los días y realizar liquidaciones focalizadas.

Las medidas no fueron bien acogidas por los clientes y la empresa abandonó rápidamente la estrategia. Mientras el presidente de las operaciones en EE.UU., Bill Simon, predicaba el evangelio de los precios bajos todos los días a nivel nacional, McMillon hacía lo propio en las operaciones internacionales. Consultado en una entrevista con The Wall Street Journal en 2011 sobre si esa estrategia podía funcionar en todas partes, McMillon respondió en forma enfática: "Ya lo he escuchado antes. La gran apuesta es que los clientes son inteligentes y estoy dispuesto a hacer esa apuesta en todas partes, en cualquier parte del mundo y en cualquier momento".

Wal-Mart, que tiene una larga tradición de preparar líderes internamente, informó que empezó a planificar la sucesión de Duke hace unos años. En la lista de candidatos más idóneos figuraban McMillon y Simon, un ejecutivo que no había hecho carrera en la compañía, sin pelos en la lengua, y que se había desempeñado en la cadena de restaurantes Brinker International, la empresa de licores Diageo PLC, PepsiCo Inc. y RJR Nabisco antes de entrar a Wal-Mart en 2006.

McMillon, en cambio, es uno de los pocos miembros de la cúpula ejecutiva que alcanzaron a trabajar directamente bajo las órdenes de Sam Walton, el legendario fundador de la empresa.