Venezuela contempla un plan para aliviar la escasez de dólares

CARACAS—En un intento por frenar la caída del bolívar, el gobierno venezolano elabora un plan para inyectar más dólares en la economía, indicaron fuentes que estuvieron en reuniones recientes con funcionarios del banco central.

Aunque todavía no se han revelado detalles del nuevo mecanismo, muchos aguardan que el gobierno permita a las empresas y las personas comprar legalmente dólares a un precio por encima de la tasa de cambio oficial. El bolívar sufrió una devaluación de 32% este mes para quedar en 6,3 unidades por dólar, pero numerosos economistas opinan que sigue estando significativamente sobrevaluado.

Hace una década, el gobierno del presidente Hugo Chávez adoptó controles cambiarios para prevenir la fuga de capitales después de una huelga en la industria petrolera que causó estragos en la economía. Las restricciones prohíben la compra de dólares, a menos que se haga a través del gobierno, y la escasez de moneda dura ha ayudado a impulsar la divisa estadounidense a alrededor de 23 bolívares por dólar en el mercado negro.

La falta de dólares también ha exacerbado la escasez de alimentos y bienes de consumo en un momento en que hay una gran incertidumbre política y Chávez, que padece de cáncer, no ha aparecido en público desde hace más de dos meses.

"El gobierno sabe que esto no puede seguir así", dijo Francisco Rodríguez, analista de Bank of America Merrill Lynch. "Está bastante claro que tienen presión para hacerlo y está claro que tendrán que hacer algo para reducir la tasa del mercado negro".

El directivo de una corredora de Caracas, que optó por el anonimato, dijo que en reuniones con representantes del gobierno le informaron que un mecanismo paralelo para distribuir dólares funcionaría junto al tipo de cambio fijo de 6,3 bolívares por dólar. El mecanismo estaría orientado a las importaciones de productos que el Estado considera esenciales.

El sistema paralelo permitiría la compra de dólares a una tasa menor, pero fuentes cercanas indicaron que el gobierno probablemente limitará el monto de la depreciación del bolívar en transacciones oficiales. También hay dudas acerca de la sustentabilidad de este tipo de política cambiaria y no está claro cuál será el papel que jugarán las instituciones financieras privadas en la distribución de los dólares. "Hay funcionarios del Ministerio de Finanzas que ven la mano del sector privado en esta clase de sistema como un potencial vehículo de corrupción", dijo el responsable de la corredora bursátil, quien agregó que el plan podría estar listo en dos meses.

El Ministerio Finanzas y el Banco Central de Venezuela no respondieron a las solicitudes de comentario para este artículo.

Chávez ordenó en 2010 la clausura de un mercado paralelo, conocido como mercado permuta, operado por corredoras privadas que vendían bonos del gobierno denominados en dólares a las empresas que necesitaban moneda dura. También ordenó el encarcelamiento de una serie de directores de corredoras a quienes acusó de especular y debilitar el bolívar a más de 8 unidades por dólar, en circunstancias en que el cambio oficial era de 4,3 unidades por dólar. Algunos de los responsables de las corredoras fueron liberados en diciembre luego de pasar más de dos años en prisión, aunque los juicios siguen su curso.

Posteriormente, el banco central creó su propia plataforma de transacción de bonos, llamada Sitme, que permitía a las empresas privadas adquirir bonos a una tasa preferencial de 5,3 bolívares por dólar. En ese entonces, el presidente del instituto emisor, Nelson Merentes, dijo que el mecanismo era sólido y que podía "durar 50, 100 años".

Este mes, sin embargo, el gobierno eliminó Sitme, argumentando que no tenía sentido emitir deuda soberana con el sólo propósito de alimentar el aparato de distribución de dólares. El gobierno también devaluó el bolívar, una medida que podría generar presiones inflacionarias. Los precios al consumidor acumularon un alza de 22,2% entre enero de 2012 y enero de 2013 y algunos analistas estiman que podrían ascender a 30% este año. La devaluación, no obstante, también apuntalaría las arcas del fisco al aumentar sus ingresos en bolívares tras convertir los dólares que obtiene por las exportaciones de petróleo.

Aunque el gobierno eliminó Sitme, no ha propuesto una alternativa para muchos importadores, lo que ha intensificado la demanda de dólares y debilitado al bolívar.

Rodríguez, quien cree que Venezuela podría estar estudiando un mecanismo para distribuir dólares en efectivo, en vez de bonos, indicó que el nuevo sistema podría "fácilmente reducir en 20% o más la tasa del mercado negro", dependiendo de su efectividad.

Datos del banco central publicados el martes indican que Venezuela tuvo un déficit de cuenta corriente de US$598 millones en el cuarto trimestre de 2012, la primera vez desde 2009 en que las importaciones del país rico en petróleo superaron sus exportaciones. Las importaciones ascendieron 33,9% frente al cuarto trimestre de 2011 a US$17.800 millones.

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