Un funcionario clave del gobierno de Biden visitó la Argentina y advirtió sobre el “monopolio” de China en el control de litio y cobre

José W. Fernández, subsecretario de Estado para el Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente de Estados Unidos, aterrizó hoy en Buenos Aires en un vuelo demorado. Pese al atraso, corrió para cumplir con la agenda protocolar del día, que incluyó reuniones con el jefe de Gabinete y ministro del Interior, Guillermo Francos; con la canciller, Diana Mondino, y con el secretario de Finanzas, Pablo Quirno.

El funcionario del gobierno de Joe Biden viajó en persona para anunciar que Estados Unidos dará al Estado argentino US$500.000 en asistencia técnica para cumplir con las metas de transición energética, en un gesto de cercanía entre ambos países. Además, advirtió acerca del crecimiento de la presencia china en proyectos de minería.

Fernández fue uno de los primeros funcionarios de la gestión demócrata que entabló relaciones con el gobierno de Javier Milei. En enero pasado, llamó por teléfono a la entonces secretaria de Minería, Flavia Royon, para hablar sobre la importancia de la “cooperación en minerales críticos”. Se refirió especialmente al litio y al cobre, dos minerales claves para la fabricación de baterías, donde la Argentina tiene una de las principales reservas del mundo sin desarrollar.

Si bien empresas estadounidenses vinculadas a la energía, como Chevron, ExxonMobil y AES, fueron las primeras en invertir en el país, en el sector minero picó en punta el interés de China. Estados Unidos tiene presencia a través de la minera Arcadium Lithium, constituida luego de la fusión de la australiana Allkem y la estadounidense Livent, pero las compañías chinas, que en la mayoría de los casos son estatales, expandieron sus vínculos en todas partes del mundo.

“Queremos buscar la manera de diversificar la cadena de suministros, porque hoy China controla dos terceras partes de los minerales críticos que se producen. Como todos sabemos, ya sea en nuestras casas cuando vamos al supermercado o en el mercado de minerales, nunca podemos tener un solo vendedor, porque entonces tienes el peligro de que usen su dominio y usen su posición dominante en tu contra”, advirtió Fernández, en una conferencia de prensa en la casa del embajador de Estados Unidos, Marc Stanley.

El funcionario dijo que no espera que haya “un corte de relaciones comerciales con China”, pero exigió que se “compita con las mismas reglas” de juego. Y especificó: “¿Qué quiere decir esto? Que no roben propiedad intelectual y que cumplan con los mismos requisitos de transparencia, de legislación laboral y ambiental que los otros países”.

Fernández dijo que no cree que “lo otros son los diablos” y las empresas estadounidenses “ángeles”, pero indicó que cada país debe exigir “altos estándares” para nivelar la competencia hacia arriba. “No va a ganar el que contamine más, el éxito es que todos decidan mejorar sus estándares”, dijo.

Luego, acusó a China de manejarse como un monopolio y de haber hecho caer el precio de la tonelada de litio de US$80.000, el año pasado, a US$12.000. “Esperamos que no usen su posición dominante en muchas industrias de una manera abusiva. ¿Por qué digo esto? Hablemos de minerales críticos. Como ustedes saben, Estados Unidos y muchos países tienen planes de promover la energía limpia, fomentando inversiones en minería, como el litio. Pero hoy China está inundando el mercado de litio, como hace un monopolista, que destruye la competencia, bajando los precios y obligando a que las empresas salgan del mercado. Nosotros no exigimos que se corten las relaciones, sino que jueguen las mismas reglas de juego”, dijo Fernández.

Para contrarrestar la expansión china, Estados Unidos creó una asociación de 14 países, llamada Mineral Security Partnership (MSP), que incluye a India, Corea del Sur, Japón, Canadá y la Unión Europea, para colaborar en inversiones de minería “de una manera responsable, siguiendo los mejores estándares ambientales, sociales y de gobernanza”, explicó.

En esta línea, mañana Estados Unidos organizará una videoconferencia, en la que se anotaron más de 200 compañías provenientes de esos 14 países, para hablar sobre los proyectos de inversión en la Argentina. También estarán presentes representantes de las cinco provincias donde mayormente hay litio y cobre: Catamarca, Jujuy, Mendoza, San Juan y Salta.

“Nos gustaría que vinieran más compañías americanas. Sabemos que hay muchas que están interesadas. Hoy me reuní con una que está considerando una inversión importante en la Argentina y que citó al RIGI [Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones] como algo que los ha ayudado a tomar la decisión”, comentó Fernández.

En este marco, el funcionario anunció el lanzamiento del Proyecto Acelerador de Transición a Energía Limpia (CETA, por su sigla en inglés) en la Argentina, a través del cual Estados Unidos proporcionará al gobierno US$500.000 en asistencia técnica del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico y el Laboratorio Nacional de Energías Renovables del Departamento de Energía estadounidense. “Expertos de esos laboratorios asistirán a sus homólogos argentinos en el desarrollo de estrategias nacionales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y acelerar la transición de la Argentina hacia la energía limpia”, explicó la embajada de ese país.

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