Un corte de electricidad de 0,07 segundo provoca un gran dolor de cabeza a Toshiba

TOKIO—Un corte de energía de menos de un segundo en el centro de Japón creó un gran dolor de cabeza a la división de fabricación de chips de Toshiba Corp., obligándola a detener algunas operaciones en una planta clave y posiblemente causando un caída de 20% en sus envíos para empresas como Apple Inc. en los próximos dos meses.

Los problemas del fabricante de productos electrónicos comen¬zaron temprano en la mañana del miércoles cuando, según el pro¬veedor regional de energía Chubu Electric Power Co., se produjo una súbita caída del voltaje que duró 7 centésimas de segundo y causó una interrupción en el suministro de electricidad en la planta de chips de memoria Yokkaichi en la prefectura de Mie.

Aún la más breve interrupción en el flujo de energía a las complejas máquinas que fabrican chips puede tener un efecto comparable al de desconectar el cable eléctrico de una computadora, dado que los controles computarizados de los sistemas deben ser reinicia¬dos, dice Dan Hutcheson, un analista de fabricación de chips de VLSI Research, de California.

Por esa razón, los fabricantes de chips normalmente toman precauciones que incluyen la instalación de lo que en la industria se denomina "suministros ininterrumpibles de energía". Parte de las defensas que tiene Toshiba no funcionó esta vez debido a que la baja del voltaje que causó el corte fue más severa de lo que el siste¬ma de respaldo puede soportar, dijo un vocero de la compañía.

Los cortes de electricidad frecuentemente causan daño a los chips, que son fabricados con láminas de silicio del tamaño de platos que pueden necesitar en¬tre ocho y 12 semanas para ser procesados, explica Hutcheson. Estas planchas, si están dentro de máquinas de procesamiento en el momento del corte, frecuen¬temente se arruinan, agrega. Los que están en depósito o en tránsito entre esas máquinas no su¬fren daños. En algunos casos, una interrupción del funcionamiento del sistema de purificación de aire y de aire acondicionado que mantiene las plantas de chips li¬bre de partículas de polvo también puede llevar a la contami¬nación de aquellos.

Toshiba calcula que sus envíos de memorias flash NAND, que es ampliamente utilizada en electrónicos de consumo, podrían declinar hasta 20% entre enero y febrero como resultado del corte de energía.

Hutcheson comparó la situa¬ción con un corte de electricidad a un corazón artificial en medio de una operación. "Se pierde al paciente", explica. Por otro lado, calcula que los pronósticos de Toshiba sobre el efecto de lo ocu¬rrido son extremos y que los da¬ños pueden resultar ser sustancialmente menores.

La demanda global de chips de memoria flash sigue alta, gracias al creciente mercado de las com¬putadoras de tableta y los teléfonos inteligentes, encabezados por el iPad y el iPhone, de Apple. Tos¬hiba es proveedor de Apple y fa¬brica sus propias tabletas y otros aparatos que utilizan los chips que ensambla en su planta.

La firma estadounidense de investigación iSuppli pronosticó en septiembre que los envíos globa¬les de chips de memoria NAND aumentarían 70% el próximo año.

Akira Minamikawa, analista de iSuppli, dijo que una caída de 20% en los envíos de Toshiba po¬dría representar 8% de las entregas globales de estos productos, dado que la compañía japonesa representa casi 40% del mercado. Pero Timothy Luke, un analista de Barclays Capital, estima que la reducción en el suministro de esos chips en 2011 será de en¬tre 3% y 5%.

De todas formas, Minamikawa dice que una caída en las entrrgas de Toshiba no causará nece¬sariamente una escasez global, porque se espera que los fabricantes de computadoras y teléfonos ajusten su producción a comienzos del próximo año y generalmente la demanda es re¬lativamente baja en enero y fe¬brero luego de la temporada de compras de fin de año.

Toshiba es el segundo mayor fabricante mundial de chips de memoria flash NAND por cuota de mercado después de Samsung Electronics Co., de Corea del Sur.

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