Saieh busca blindar su imperio chileno de los problemas de SMU

El magnate chileno Álvaro Saieh, presidente ejecutivo del conglomerado financiero CorpGroup S.A., planea pasar buena parte de su tiempo el próximo año en los pasillos de los supermercados.

El empresario de 64 años asumió este mes la presidencia de su atribulada cadena de supermercados SMU S.A. para dirigir personalmente una reestructuración que evite que los problemas de ese negocio contaminen el resto de su imperio, que incluye el banco CorpBanca S.A. y el grupo de medios Copesa S.A.

Saieh indicó en una entrevista en Santiago que los primeros resultados de SMU el próximo año "van a estar limpios" y que la empresa tendrá "resultados operacionales bastante buenos". "No vamos a ver más sorpresas", agregó. Su empresa, CorpGroup S.A., es la accionista mayoritaria de CorpBanca, el quinto banco de Chile por activos, SMU y Copesa, que posee varias publicaciones, incluido el diario La Tercera.

Saieh, hijo de inmigrantes palestinos de clase media, ha acumulado un patrimonio neto del orden de los US$3.000 millones. Sin embargo, sus problemas en el negocio minorista de los alimentos hizo pensar a algunos analistas e inver-sionistas que había extraviado su olfato para los negocios.

SMU, que fue comprada por el grupo de Saieh en 2007, ha pasado apuros para generar ganancias. La firma realizó más de 60 adquisiciones en Chile y Perú que la dejaron con problemas de integración y una deuda que a fines de septiembre ascendía a US$1.300 millones, un monto que los analistas consideran excesivo. SMU ha reportado pérdidas de aproximadamente US$720 millones en los primeros nueve meses del año, en parte debido a cargos extraordinarios por cierres de tiendas y ajustes contables. La empresa estremeció al mercado en julio después de que revelara que no cumplió los términos de algunos acuerdos de deuda debido a esas pérdidas.

SMU es el tercer operador de supermercados de Chile, después de Cencosud S.A. y Wal-Mart Chile con una participación de mercado de 25% y más de 600 supermercados, tiendas mayoristas y minimarkets en Chile y Perú.

Los problemas de SMU han salpicado a CorpBanca, la joya de la corona del grupo de Saieh. El banco vio cómo sus costos de financiación aumentaron después de que las pérdidas de SMU empezaron a acumularse este año. Este mes, su calificación de deuda fue rebajada por Moody’s Investors Service porque comparte un accionista controlador con SMU.

Saieh asegura que sus negocios son independientes y que los problemas de SMU jamás debieron haber afectado a otras divisiones.

A medida que las pérdidas crecían, SMU lanzó una reestructuración que contempla el cierre de 10% de sus locales, la apertura de tiendas en ubicaciones más estratégicas, ventas de activos y unos 7.000 despidos.

Los ejecutivos de la compañía dicen que la recuperación de SMU va por buen camino. Las ventas de las tiendas con al menos un año de operación en Chile subieron 4,2% en el tercer trimestre, frente a 1,3% en el segundo y una caída de 0,8% en el primero. Saieh ya inyectó US$300 millones en SMU y planea levantar otros US$200 millones. Los ejecutivos dicen que la cadena minorista pagará US$130 millones de deuda para fin de año para reducir su carga y como parte de una reestructuración para hacer pagos futuros más flexibles.

Soummo Mukherjee, director de crédito de Moody’s, dijo que pese al compromiso de Saieh "aún están pendientes retos de ejecución para demostrar que la reestructuración es posible".

Saieh seguirá evaluando la viabilidad de cada una de las tiendas, integrará algunas y conversará personalmente con los equipos de gestión que, dice, son de los mejores en el negocio.

Sentado en su oficina, en frente de una pared de la que cuelgan sus diplomas y los de sus hijos mayores, el empresario dice que entró al negocio minorista de alimentos por los beneficios cruzados entre su banco y los supermercados. Un servicio de pago de cuentas en el supermercado ayuda a CorpBanca a crecer en manejo de efectivo y también le genera tráfico a los locales de SMU.

Los problemas de los supermercados ocurren en momentos en que Saieh trata de vender 50,1% de CorpBanca en un acuerdo que podría valer entre US$3.000 millones y US$4.000 millones. Según fuentes cercanas, Banco Bilbao Vizcaya Argentaria S.A. e Itaú Unibanco Holding S.A. son los principales postores. Saieh rechaza la idea de que quiere vender la participación en CorpBanca porque necesita dinero para SMU. Asegura que empezó a explorar la venta a principios de 2012, antes de los aprietos de los supermercados, e hizo hincapié en que CorpGroup no recibirá efectivo en la transacción que sería enteramente en acciones.

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