Rio Tinto y otras mineras pagan un alto precio por sus errores

El éxodo de ejecutivos de las mayores mineras del mundo continuó el jueves cuando Tom Albanese, presidente ejecutivo de la anglo-australiana Rio Tinto, accedió a renunciar después de reportar rebajas contables de unos US$14.000 millones, las mayores de la historia en una industria que se ha visto plagada por problemas para controlar los costos.

Albanese, un ingeniero de 55 años cuyos seis años al frente de Rio Tinto fueron ensombrecidos por dos grandes y funestas adquisiciones, hizo un mea culpa. "Estoy plenamente consciente de que el presidente ejecutivo es responsable de todos los aspectos del negocio", manifestó en un comunicado.

Si bien el grueso de las rebajas contables, entre US$10.000 millones y US$11.000 millones, tiene que ver con los activos de aluminio adquiridos en 2007, el cargo restante de US$3.000 millones relacionado con sus operaciones de carbón en Mozambique compradas hace apenas dos años constituyó una sorpresa para muchos.

"Una rebaja contable de esta magnitud relacionada con una adquisición relativamente reciente en Mozambique es inaceptable", aseveró Jan du Plessis, presidente de la junta directiva de Rio Tinto, la segunda minera del mundo.

La partida de Albanese es el más reciente en una serie de cambios en las cúpulas de las mayores mineras del mundo.

Al menos 20 presidentes ejecutivos del sector han renunciado en el último año ante la mayor presión por parte de inversionistas y juntas directivas que los acusan de emprender costosos proyectos que fueron concebidos durante el auge de las materias primas y de seguir adelante con ellos pese al derrumbe de los precios y el aumento de los obstáculos políticos y logísticos.

Los precios de los metales y sus ingredientes se han precipitado en los últimos años conforme la economía global se ha debilitado y el otrora insaciable apetito de China por estos commodities se ha moderado. La cotización del carbón de coque, que se utiliza para hacer acero, se ha desplomado 43%, a US$165 la tonelada, frente a US$290 la tonelada en 2011, cuando Rio Tinto compró los activos en Mozambique. Los precios del aluminio han descendido 28%, a US$1.990, desde 2007.

Cynthia Carroll, que apostó su futuro a la compra de una mina de mineral de hierro en Brasil en 2007, pronto será sustituida por Mark Cutifani a la cabeza de Anglo American PLC. El desarrollo de la mina brasileña costó al menos US$5.600 millones más de lo previsto y su producción sufre retrasos.

Mick Davis se está preparando para dejar Xstrata PLC una vez que se complete su fusión con Glencore International PLC. BHP Billiton busca un sucesor para Marius Kloppers, aunque no ha revelado un cronograma para su retiro. Diego Hernández renunció a la presidencia ejecutiva de la cuprífera estatal chilena Codelco en mayo de 2012, siendo sustituido por Thomas Keller. Un año antes, Murilo Ferreira reemplazó a Roger Agnelli al frente de la brasileña Vale SA.

Los productores de platino Impala, Lonmin y Acquarios también cambiaron de presidente ejecutivo el año pasado. Más de 10 líderes de las mineras grandes y medianas de oro han sido sustituidos en los últimos 12 meses, incluidos los de Barrick Gold Corp., Kinross Gold Corp. y Newmont Mining Corp., tres de las cinco mayores auríferas del mundo.

Y puede que la tendencia persista. Un informe publicado esta semana por Deutsche Bank predice que las mineras tendrán que hacer rebajas contables de miles de millones de dólares este año debido al declive de los precios de los commodities. Como resultado, es probable que los accionistas sigan pidiendo que rueden cabezas.

"Estamos en el momento perfecto del ciclo para ver esta clase de reorganizaciones", sostuvo Scott McLean, presidente ejecutivo de la minera canadiense Transition Metals Corp.

Ante la escasez de reservas en países desarrollados, las mineras han acudido a lugares remotos, como Mozambique, Mongolia y el Ártico.

Tales proyectos son caros, lo cual no tiene por qué ser un problema cuando los precios de las materias primas están en alza. "Pero cuando te equivocas en algo así, por poco que sea, el costo es muy alto", puntualizó Peter Archibold, director de materiales básicos de la calificadora de riesgo Fitch Ratings.

Albanese hizo una de estas fallidas apuestas en 2011, cuando Rio Tinto compró Riversdale Mining Ltd. por US$4.000 millones, atraído por las operaciones de carbón de coque de la compañía australiana en África. El tropiezo se tradujo en una rebaja contable de US$3.000 millones anunciada el jueves, además de la dimisión del director de estrategia de la minera, Doug Ritchie, que lideró la adquisición de Riversdale. El ejecutivo no estuvo disponible para hacer comentarios.

Lea un perfil de Sam Walsh, el nuevo presidente ejecutivo de Rio Tinto, en wsjamericas.com

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