Pfizer, a punto de vender su negocio de nutrición

Pfizer Inc. está a punto de vender su negocio de nutrición infantil a Nestlé SA por al menos US$9.000 millones, afirmaron personas al tanto, en el que sería uno de los mayores acuerdos corporativos registrados en lo que va del año.

Nestlé, gigante suizo de alimentos, parece haberse impuesto en una subasta por el negocio sobre Groupe Danone SA y Mead Johnson Nutrition Co., que habían explorad o una oferta conjunta por la filial. Se prevé que Pfizer y Nestléanuncien oficialmente el acuerdo la próxima semana, indicaron las fuentes.

De todos modos, advirtieron que maniobras de último momento podrían alterar el campo de juego.

Pfizer puso efectivamente en venta el negocio de nutrición infantil en julio, cuando afirmó que escindiría la operación, así como una unidad separada de salud animal.

En una señal de que la desinversión de la unidad de salud animal avanza, Pfizer eligió a J.P. Morgan Chase & Co., Bank of America Merrill Lynch y Morgan Stanley para encabezar una oferta pública inicial de la operación, indicaron personas familiarizadas con el asunto. Se prevé que a mediados de año Pfizer presente los documentos para registrar la salida a bolsa de esa unidad, que fabrica medicamentos y vacunas para animales domésticos y de granja, señalaron.

Aunque Pfizer indicó que una oferta pública inicial es su forma preferida de escindir la unidad de salud animal, una venta de esa división tampoco puede descartarse, indicaron personas al tanto. En marzo, fuentes familiarizadas con la situación afirmaron que Novartis AG había realizado una oferta por el negocio, que lo valoraba en hasta US$16.000 millones. Bayer AG también ha explorado la posibilidad de realizar una oferta.

Nestlé es el vendedor líder de la leche en polvo para bebés, con una participación de 17% del mercado mundial que en 2010 facturó US$27.000 millones, según los datos más recientes de Euromonitor International, una firma de investigación de mercado. Le siguen Mead Johnson con 15% del mercado y Danone con 13%.

Para obtener la aprobación de las autoridades antimonopolio, Nestlé probablemente tendría que deshacerse de activos en ciertos mercados donde tiene una posición dominante, según personas al tanto de la situación.

La magnitud de esas posibles ventas no es clara.

La unidad de nutrición de Pfizer está entre las ramas de la empresa que se expanden con mayor rapidez, al registrar un aumento de 15% en sus ventas el año pasado a US$2.100 millones. Sin embargo, la división también está entre las más pequeñas de Pfizer —la empresa tuvo ingresos por US$67.400 millones en 2011— y no forma parte del negocio principal de la farmacéutica de medicamentos de venta bajo receta médica.

La compañía, que es el mayor fabricante mundial de medicamentos por ventas, ha estado deshaciéndose de negocios fuera de su franquicia principal de fármacos, en parte para impulsar su acción. En agosto pasado, vendió su unidad Capsugel, que fabrica medicinas en forma de cápsula, a la firma de inversión de capital privado KKR & Co., por US$2.400 millones. Algunos inversionistas han pedido la venta de más unidades, como su negocio de medicamentos de venta libre, que incluye productos como Advil.

Al reducir su tamaño, Pfizer puede concentrarse en el desarrollo de nuevas medicinas de venta con receta para reemplazar productos ya maduros, como el medicamento contra el colesterol Lipitor, que el año pasado comenzó a enfrentar la competencia de versiones genéricas en Estados Unidos. La empresa, con sede en Nueva York, también incrementó su recompra de acciones.

— Gina Chon contribuyó a este artículo.

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