Para 3M, 50.000 productos no son suficientes

ST. PAUL, Minnesota— A Inge Thulin, el presidente ejecutivo de 3M Co., le gusta hablar de cómo los laboratorios de investigación de la compañía están trabajando con tecnologías "renovadoras", como una nueva clase de película adhesiva diseñada para intensificar los colores de las pantallas de teléfonos celulares y tabletas.

Sin embargo, la amplia gama de productos de 3M también incluye artículos tan prosaicos como el papel de lija, la cinta pro-tectora y las bolsas para recoger excrementos de perro.

El contraste entre la alta tecnología y lo mundano ayuda a explicar tanto la fortaleza financiera de 3M como las dificultades que pasa Thulin para despertar el interés de Wall Street. La variedad inusual en la oferta de 3M la protege de depender demasiado de un mercado particular; la empresa fabrica unos 50.000 productos, como cinta Scotch, notas Post-it, estetoscopios, filtros para hornos y adhesivos que se usan en el ensamblaje de autos. El conglomerado estadounidense mantiene márgenes de ganancia operativa por encima de 20% y aumentó el dividendo en cada uno de los últimos 55 años.

Pero esa misma amplitud dificulta que cualquier producto nuevo marque una diferencia notable en la tasa de crecimiento, estable pero no espectacular, de la empresa. Excluyendo adquisiciones recientes y el efecto de los tipos de cambio, 3M proyecta una expansión orgánica de las ventas para 2013 de 3% a 4%, frente a 2,6% el año pasado.

Thulin, de 60 años y que habló recientemente con The Wall Street Journal en la sede de 3M en St. Paul, Minnesota, intenta mantener la rentabilidad confiable de 3M mientras les da un pequeño impulso a las ventas. En lo que va del año, las acciones de 3M escalaron 40% hasta alcanzar nuevos máximos, superando el desempeño de las empresas que configuran el Promedio Industrial Dow Jones, que ahora registran un ascenso interanual de 22%.

A diferencia de su antecesor, George Buckley, quien solía hablar de las tecnologías "revolucionarias" de 3M, Thulin —oriundo de Malmö, Suecia, y presidente ejecutivo desde febrero de 2012— da la impresión de ser más metódico y de bajo perfil. De adolescente, su primer trabajo fue cosechando papas en la granja de un tío en Suecia. Luego de estudiar economía y marketing, trabajó brevemente en un banco y luego como agente de ventas de una papelera. Le gustaban las empresas es-tadounidenses porque pensaba que eran las más "progresistas". Entonces se postuló a una vacante en la unidad sueca de 3M y se sumó a la empresa en 1979.

Una de sus primeras misiones cuando asumió la presidencia ejecutiva el año pasado fue replantear las metas de 3M para el crecimiento de ventas orgánicas, entonces entre 7% y 8%. La compañía había perdido credibilidad al no poder alcanzar esa marca, una y otra vez. Thulin redujo la meta a entre 4% y 6%.

Ahora, afirmó: "Tenemos un plan que es enérgico pero más realista". Para el tercer trimestre, 3M logró alcanzar el objetivo, al registrar un crecimiento de 5,8% en sus ventas orgánicas. De todos modos, los analistas de Wall Street se mostraron decepcionados porque 3M no está cumpliendo otra meta fijada por Thulin: un crecimiento de entre 9% y 11% en las ganancias por acción. El pronóstico de la empresa para todo el año pasa por un aumento de alrededor de 6%.

Aunque Thulin suele recibir buenas calificaciones de los analistas de inversión, se respira cierta frustración. "3M claramente tiene un foco más a largo plazo (que muchas empresas que cotizan en bolsa) y un menor deseo de complacer a los inversionistas cada trimestre", opina Shannon O’Callaghan, analista de Nomura Securities International.

Thulin, que describe su carrera de 34 años en 3M como una "maratón", no está por comenzar a correr carreras cortas. Afirmó que un mayor gasto en investigación y desarrollo y los costos de un nuevo sistema de software unificado para toda la empresa están socavando las ganancias por ahora. Esas inversiones a largo plazo son necesarias "para que arranque el motor del crecimiento", dijo. El ejecutivo planea invertir en I+D alrededor de 6% de las ventas, frente a 5,5% en los últimos años.

Parte de la estrategia de Thulin consiste en centrarse en tecnologías de 3M que parecen ofrecer el mayor potencial de crecimiento. Por ejemplo: nuevas películas adhesivas diseñadas para proteger teléfonos inteligentes, otros aparatos portátiles y electrodomésticos de cocina de rasguños.

El ejecutivo también está realizando una "revisión estratégica" de las unidades de 3M con ganancias débiles o un crecimiento de ventas decepcionante. No ofreció detalles sobre cuáles son pero dijo que se ha reunido con todas las divisiones para buscar maneras de mejorar el desempeño. Su enfoque de cara a los gerentes de los departamentos rezagados: "Mira, me gustas, no se trata de ti. Esto es una cuestión de negocios".

En general, Thulin dice que espera "arreglar" las áreas problemáticas. Pero algunas divisiones podrían ser vendidas.

Si bien, la mayoría de la inversión va a parar a las áreas de alta tecnología, Thulin no menosprecia los productos más simples, como las bolsas plásticas. "No pueden tener cosas solo de alta tecnología en cada categoría porque así no conseguirás espacio en las tiendas", añadió.

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