Oferta récord derrumba los precios del etanol

Un aumento del suministro ha hecho descender los precios del etanol en Estados Unidos a su nivel más bajo en cuatro años y ha mermado las ganancias de un sector que había registrado resultados robustos durante la mayor parte del año.

Los futuros del etanol se desplomaron 28% el mes pasado, conforme la demanda interna dejó a los productores de EE.UU. con los inventarios más abultados en más de un año. Las existencias de septiembre alcanzaron su mayor nivel desde marzo de 2013, según la Administración de Información de Energía de EE.UU. (EIA).

Aunque la demanda del biocombustible, al igual que la de la gasolina con la cual se mezcla, decae normalmente después de la temporada de vacaciones en EE.UU., el declive de este año ha sido más pronunciado.

"La demanda de gasolina se derrumbó a inicios de septiembre y la de la mezcla de etanol acompañó la caída", señala Geoff Cooper, vicepresidente sénior de la Asociación de Combustibles Renovables, una entidad que agrupa a los productores de etanol.

La caída del precio asesta un golpe a los productores de etanol, pero el sector está acostumbrado a la volatilidad y ha enfrentado situaciones más graves. En 2012, muchos productores registraron drásticas pérdidas y algunos no tuvieron más remedio que suspender la producción en algunas de sus plantas a medida que los precios de su principal materia prima, el maíz, se dispararon después de una severa sequía en EE.UU. En 2008, algunos productores de etanol solicitaron protección de la ley de bancarrota luego de un alza similar en los precios del grano.

La mayor parte de la gasolina que se utiliza en EE.UU. contiene hasta 10% de etanol debido a exigencias regulatorias que incrementaron su proporción en la composición de las gasolinas.

La caída en los precios del etanol se produce en momentos en que la industria afronta otros desafíos. La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés) debe tomar una decisión final sobre una propuesta para reducir el requisito anual de etanol como parte de la mezcla de la gasolina debido, en parte, a la débil demanda de mezclas que contienen más de 10% del aditivo. La entidad podría adoptar la medida dentro de un par de semanas, según una fuente cercana.

Los futuros de etanol para entrega en octubre casi no registraron variaciones el jueves, después de alcanzar el día anterior el menor nivel en cuatro años para un contrato de vencimiento más próximo. La cotización cedió 3,7% el miércoles a US$1,533 el galón en la Chicago Board of Trade, el cierre más bajo desde junio de 2010. A su vez, el etanol para entrega en noviembre, el contrato más transado, cayó 0,044% el jueves a US$1,483 el galón, como parte de una tendencia descendente en los precios de los combustibles.

Las cotizaciones del etanol han descendido durante buena parte del año ante el desplome del precio del maíz debido a una cosecha récord en 2013 y expectativas de una incluso mayor en la actual temporada.

Los precios de los futuros también han sido impactados por el anuncio del gobierno brasileño en septiembre de que ofrecería incentivos tributarios a las industrias del azúcar y del etanol del país. Las nuevas medidas generaron preocupación entre los operadores de que Brasil podrá vender su etanol a un precio más bajo, lo que reduciría la demanda de las exportaciones estadounidenses.

Sin embargo, algunos analistas no creen que los anuncios en Brasil tengan repercusiones importantes. Las exportaciones han sido un aspecto positivo para los productores estadounidenses puesto que los precios bajos han contribuido a estimular la demanda de países como Emiratos Árabes Unidos, Filipinas y México. Las exportaciones de etanol estadounidense crecieron 54% interanual en el primer semestre a cerca de 423 millones de galones, según la EIA.

Las exportaciones de EE.UU. podrían aumentar en los próximos tres meses ante la desaceleración de la producción brasileña debido al fin de la cosecha de caña de azúcar, dicen los analistas. Incluso las exportaciones a Brasil podrían crecer hacia fines de año puesto que los procesadores de biocombustibles tienen que hacer frente a un menor alimento para el ganado debido a una sequía.

Aakash Doshi, analista de Citigroup, proyecta que las exportaciones estadounidenses de etanol serán, en promedio, US$0,25 por galón más baratas que las de Brasil a pesar de los incentivos tributarios que planea este país.

—Nicole Friedman, Amy Harder y Leslie Josephs contribuyeron a este artículo.

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