“Van en la dirección correcta”: el elogio al Gobierno del CEO de la minera que invertirá US$2500 millones en la Argentina

“Estos son cambios difíciles, pero veo que las cosas van en la dirección correcta”, aseguró Jakob Stausholm, CEO de la minera Río Tinto, que hoy confirmó una inversión de US$2500 millones para ampliar su planta de producción de litio en Salta. En diálogo con LA NACION, el ejecutivo consideró que el RIGI proporciona cierta comodidad para la gestión de riesgos, a la vez que destacó las condiciones comerciales que el país exhibe.

Para el ejecutivo, las reservas de litio de la Argentina están entre las más competitivas a nivel internacional. Y a pesar de la actual caída internacional del precio de este metal -derivada en parte por el exceso de producción- confía en que la demanda repuntará. “Seremos un importante exportador de litio, lo que generará divisas para la Argentina”, afirmó.

Especializada principalmente en minerales de hierro, cobre y aluminio, Río Tinto encaró su primer proyecto de litio en la Argentina en 2021, con la compra de los derechos de explotación en el Salar del Rincón. Tras la inauguración de una planta piloto, que inició la producción 10 días atrás y se constituyó además como su primera operación a nivel global, la empresa anunció ahora su ampliación.

El proyecto Salar del Rincón en la Argentina tiene una capacidad de 60.000 toneladas de litio carbonato de alta calidad para baterías por año: incluye la planta inicial de 3000 toneladas y la expansión, que elevará la producción en 57.000 toneladas. Con una vida útil prevista de 40 años, se proyecta que la construcción comience a mediados del 2025 y la producción, en 2028.

En diálogo con LA NACION, Jakob Stausholm, CEO de la compañía, analizó las razones detrás de la inversión.

-¿Qué motivó el interés de Río Tinto en el litio, en un momento en que su precio está tan bajo?

-El precio del litio subió y bajó con poca antelación a lo largo de su historia. Cuando hacemos una inversión, no importa cuál sea el precio del litio hoy, sino cuál será de 2030 en adelante. Analizamos con mucho cuidado la tecnología de las baterías y concluimos que, para la fabricación de casi cualquier batería se necesitará litio. Además, estamos absolutamente convencidos de que las sociedades seguirán electrificándose y, por lo tanto, necesitarán más baterías y vehículos eléctricos. Muchos directores ejecutivos de fabricantes de automóviles simplemente dirán que los vehículos eléctricos son mejores. Estamos convencidos que habrá mucha más demanda de litio en el futuro.

-¿Qué motivó la inversión en la Argentina?

-Podríamos obtener el litio en Australia, en Canadá, en Chile o en la Argentina, pero creemos que la geología que tienen con las salmueras en América Latina es excelente. Por otro lado, estoy muy animado por las condiciones comerciales que el país está demostrando. El RIGI realmente nos ayuda: nos gustaría obtener un retorno de nuestra inversión, pero también tenemos que gestionar el riesgo. El RIGI nos proporciona más comodidad en torno a la inversión.

-¿Cómo ve el clima de negocios en el país?

-Viví en Buenos Aires entre 1996 y 1997, durante la presidencia de Carlos Menem. En esos días, la Argentina tenía una economía estable y crecía fuertemente. Luego, han tenido años muy difíciles. Hoy, al menos según mi opinión, veo que estos son cambios difíciles, pero que las cosas van en la dirección correcta.

-¿Cómo prevén llevar a cabo la nueva inversión? ¿Tienen socios o clientes ya comprometidos con la producción?

-No, no hemos vendido nada. Tenemos mucho interés por parte de fabricantes de automóviles y de baterías, tanto de Europa como de Estados Unidos y del Lejano Oriente. Esta es la menor de nuestras preocupaciones; estoy absolutamente convencido de que habrá mucha demanda. La clave ahora es que podamos ejecutar un buen proyecto, y tengo mucha confianza en ellos. En 2021 compramos el proyecto Rincón en Salta y construimos una pequeña planta piloto, en la que 10 días atrás iniciamos la producción y apuntamos a generar 3000 toneladas al año. No solo proporcionamos la tecnología, sino que también reclutamos una fuerza laboral local. Tenemos un grupo tremendo de personas y eso me da la confianza de que podemos ampliarlo aún más. Las oficinas que tenemos en Salta, nuestros centros de capacitación y las cosas que hemos puesto en marcha nos están ayudando a hacer una gran inversión.

-¿Qué impacto prevé que tendrá esta inversión en términos económicos y sociales?

-Si observamos cómo la civilización se desarrolló, todo comienza con las industrias básicas, como la minería y la agricultura. Y si bien luego se da el desarrollo industrial y la economía de consumo, todavía se necesitan las industrias básicas para vivir en una sociedad industrializada. Cuando se crea empleo en las industrias básicas, también hay mucho empleo indirecto. Esta inversión creará cerca de 500 puestos de trabajo permanentes, e involucrará a 3500 personas durante la construcción. Y cuando hayamos finalizado el proyecto, seremos un importante exportador de litio, lo que generará divisas para la Argentina. El impacto indirecto contempla que muchas otras industrias se sumarán a esa inversión. Espero que podamos impulsar la economía, principalmente en Salta, pero también en la Argentina en su conjunto.

-¿Cómo ve el futuro de la industria?

-En la Argentina están en la infancia. Chile tiene una historia de 100 años con una actividad minera significativa. No sé las razones por las que han tenido menos desarrollo en la Argentina, pero comparten la geología de la cordillera de los Andes. Creo que hay oportunidades no solo en litio, sino también en cobre. En ese sentido, participamos en el proyecto de cobre Los Azules en Argentina. Soy muy optimista respecto del desarrollo de la industria en el país.

-¿Qué otros proyectos de litio tienen a nivel global?

-Tenemos varios proyectos de exploración y un proyecto particularmente bien desarrollado en Serbia, donde estamos en la fase de permisos. Dos meses atrás, además, anunciamos la adquisición del tercer productor de litio más grande del mundo, Arcadium Lithium. La empresa es muy grande en la Argentina y tiene una gran presencia en Canadá y algo menor en Australia. No obstante, nuestra evaluación indica que los sitios en la Argentina están entre los más competitivos a nivel internacional, por lo que estamos muy interesados en seguir invirtiendo aquí.

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