La batalla de los semiconductores: TSMC camina por la cuerda floja de la geopolítica
La empresa taiwanesa enfrenta las presiones de sus clientes en China y las críticas de Donald Trump
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The Economist
TSMC está en alza. El fabricante taiwanés de semiconductores, único proveedor de chips para inteligencia artificial (IA) de Nvidia, el diseñador de chips más valioso del mundo, ha visto cómo sus ventas se duplicaron desde principios de 2020. Mientras otras empresas del sector se preocupan por la desaceleración de la demanda de gadgets y autos, TSMC cree que la demanda de IA apenas está comenzando. Los inversionistas coinciden, lo que ha impulsado su capitalización de mercado hacia alcanzar el US$1 billón.
En su condición de proveedor clave de gigantes tecnológicos estadounidenses con sede en una isla reclamada por China, TSMC se encuentra en una posición incómoda. Sin embargo, hasta hace poco, incluso se benefició de la rivalidad chino-estadounidense. Las empresas chinas, bloqueadas por el gobierno de Estados Unidos de usar los chips de Nvidia, recurrieron a TSMC para fabricar los suyos propios. Sin embargo, los eventos recientes sugieren que las restricciones geopolíticas están comenzando a pesar más.
El mes pasado, TSMC reveló que los chips que había fabricado para un cliente chino se habían incorporado en silicio especializado de IA para Huawei, un gigante chino de telecomunicaciones que desde 2020 está prohibido por las sanciones estadounidenses de trabajar con TSMC y otros proveedores occidentales. Huawei niega haber infringido las sanciones. Sin embargo, TSMC informó a sus clientes chinos que, a partir del 11 de noviembre, dejaría de fabricar chips de IA para ellos utilizando su tecnología de producción más avanzada. Esto afectará a los diseñadores de chips de IA y startups de China; TSMC fabrica la mayoría de los chips avanzados del mundo. El daño para TSMC en sí, sin embargo, será pequeño, al menos inicialmente. TrendForce, una firma de investigación, estima que una mayor supervisión regulatoria o la prohibición de más clientes podría amenazar entre el 5% y el 8% de las ventas.
Pero China no es la única fuente de preocupación para TSMC. El gobierno de Taiwán se ha vuelto más activo sobre la necesidad de mantener su supremacía en la fabricación de chips. Este mes, un ministro dijo que TSMC estaba obligado por ley a mantener su tecnología más avanzada en casa, según el diario Taipei Times. TSMC tiene previsto lanzar su nuevo proceso de producción, al que denomina N2, en Taiwán el próximo año.
Una fuente cercana a la empresa señala que Taiwán es el centro de investigación de TSMC, por lo que las nuevas tecnologías siempre se introducen allí primero. En Arizona, donde la compañía está construyendo tres fábricas de chips, la generación anterior de su tecnología, N4, ya está operativa. Se espera que N2 llegue a Estados Unidos alrededor de 2030. Los comentarios del gobierno chino probablemente reflejen la preocupación de que TSMC podría verse presionada para llevar su tecnología más avanzada a Estados Unidos antes de lo previsto.
La inquietud de China no es infundada. Donald Trump, el presidente electo de Estados Unidos, ha acusado a Taiwán de “robar” la industria de semiconductores de Estados Unidos y ha criticado la llamada “ley chips”, un paquete de US$50.000 millones en subsidios y créditos fiscales para atraer la fabricación de chips a Estados Unidos. TSMC, que está invirtiendo alrededor de US$65.000 millones para construir fábricas en el país, recibirá US$6600 millones en subvenciones y US$5000 millones en préstamos. Trump ha argumentado que los aranceles sobre los chips serían más efectivos que los subsidios para impulsar la producción nacional.
Eso es dudoso. En primer lugar, los aranceles tendrían que ser altos para hacer atractiva la producción en Estados Unidos, considerando que producir allí es un 30% más caro que en Taiwán. El costo recaería principalmente en empresas estadounidenses como Apple, Google y Nvidia, que diseñan los chips y los mandan a fabricar en el extranjero. Y satisfacer toda la demanda a nivel nacional es un desafío. La Semiconductor Industry Association, un grupo de presión, estima que el gasto de capital de los fabricantes de chips en Estados Unidos entre 2024 y 2032 superará los US$640.000 millones.
Intel y Samsung, los otros dos fabricantes de chips de vanguardia, han retrasado sus planes para construir fábricas en Estados Unidos debido a dificultades financieras. Eso deja a TSMC como el proveedor de referencia para las empresas estadounidenses. Y estas, a su vez, representan dos tercios de las ventas de TSMC. Así que Estados Unidos necesita a TSMC tanto como la empresa necesita al país de Trump. Aun así, equilibrar las demandas de gobiernos poderosos parece ser un acto tan delicado como conectar miles de millones de transistores microscópicos.
Por The Economist
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