Inteligencia artificial: la fiebre de inversiones en data centers no da señales de detenerse

Si la inversión en centros de datos está a punto de desacelerarse, nadie se lo dijo a Mark Zuckerberg. El 29 de enero, durante una llamada de resultados, el jefe de Meta presumió que el gigante de las redes sociales planea construir un centro de datos de inteligencia artificial (IA) “tan grande que cubriría una parte significativa de Manhattan si se colocara allí”.

Su momento fue llamativo. Solo dos días antes, los precios de las acciones de empresas como Nvidia, un fabricante de chips, y Dell, un fabricante de servidores utilizados en centros de datos, se habían desplomado tras el lanzamiento de un nuevo modelo de IA creado por DeepSeek, una empresa china. Sus costos de entrenamiento eran una fracción de los de modelos occidentales igualmente potentes, lo que generó dudas sobre cuánto poder de cómputo -y cuánta inversión- se necesita para desarrollar IA.

Aunque muchos de esos precios de acciones se han recuperado desde entonces, el episodio ha aumentado el escrutinio sobre las enormes sumas de dinero que se están gastando en centros de datos. Meta y los tres grandes proveedores de servicios en la nube de Estados Unidos -Alphabet, Amazon y Microsoft- gastaron un total de US$180.000 millones en infraestructura de centros de datos el año pasado. Si se suma el gasto de empresas tecnológicas más pequeñas, proveedores de telecomunicaciones, grandes empresas y operadores de centros de datos como Digital Realty y Equinix, la cifra asciende a alrededor de US$465.000 millones. Terrenos, edificios y equipos periféricos, como equipos eléctricos, representan alrededor del 30% de ese total, mientras que chips, racks de servidores, equipos de red y similares representan el resto. Firmas de capital privado con grandes recursos, como Blackstone, han sido atraídas por este auge del gasto, realizando un récord de US$70.000 millones en acuerdos relacionados con centros de datos el año pasado.

Desde el norte de Virginia hasta Johor Bahru en Malasia, ahora hay alrededor de 11.000 centros de datos en todo el mundo, según una estimación. Colectivamente consumen unos 55 gigavatios (GW) de energía (aproximadamente la capacidad de generación de los Países Bajos) y ocupan alrededor de 300 millones de pies cuadrados de tierra (más de 4500 canchas de fútbol). El continente americano alberga un poco más del 50% de la capacidad, medida por consumo de energía, mientras que Asia representa poco menos del 30%, y Europa, Oriente Medio y África conforman el 20% restante.

La fiebre de gasto no muestra señales de disminuir. El 4 de febrero, Sundar Pichai, el jefe de Alphabet, dijo durante una llamada de resultados que el gasto de capital de su empresa alcanzaría los US$75.000 millones este año, principalmente para centros de datos, frente a los US$53.000 millones del año pasado, una cifra superior a lo que esperaban los analistas. Según Omdia, una firma de investigación, muchos expertos en tecnología son optimistas de que la IA más barata aumentará la demanda de la tecnología.

Sin embargo, aquellos preocupados de que el mundo pronto esté inundado de capacidad excesiva en centros de datos no deberían alarmarse, por dos razones. La primera se relaciona con la oferta, de la cual actualmente hay muy poca. Según la desarrolladora inmobiliaria, CBRE, solo el 2,8% del espacio en centros de datos en América del Norte está desocupado; la capacidad a menudo se “arrienda por adelantado” incluso antes de que se construya, generalmente por 10 a 15 años.

Alphabet, Amazon y Microsoft atribuyeron las limitaciones de capacidad a un crecimiento más lento de lo esperado en sus divisiones de nube en los últimos tres meses de 2024. En un esfuerzo por mantenerse al día con la demanda, los gigantes de la nube han estado arrendando instalaciones a operadores de centros de datos. Pero ellos también han tenido dificultades para expandir la oferta lo suficientemente rápido. Jon Lin, un ejecutivo de Equinix, señala que ahora puede tomar tres años construir un centro de datos, frente a los 12-18 meses de hace no mucho tiempo.

Las cadenas de suministro son parte del problema. CBRE señala que un número creciente de proyectos están en “fase de construcción durante períodos prolongados” debido a la escasez de energía. La espera por transformadores, un componente eléctrico crítico para los centros de datos, puede ser de años.

Los gobiernos de todo el mundo también han complicado el desarrollo. En Malasia, que se ha convertido en un centro regional de centros de datos, los funcionarios han rechazado solicitudes de nuevas instalaciones para conservar agua y energía. El año pasado, Dublín canceló un centro de datos planeado por Alphabet; otras ciudades han establecido moratorias temporales sobre nuevas instalaciones. En Virginia, hogar de una cuarta parte de la capacidad de centros de datos de Estados Unidos, las autoridades locales están endureciendo las normas de zonificación para limitar dónde se pueden construir centros de datos.

La segunda razón para no esperar un exceso de capacidad en centros de datos se relaciona con la demanda, que seguirá siendo abundante en los próximos años. A finales de 2024, la IA absorbió solo alrededor de una décima parte de la capacidad de los centros de datos, según Goldman Sachs. Antes del revuelo causado por DeepSeek, el banco de inversión predijo que el uso de centros de datos por parte de la IA se triplicaría para fines de 2026. Aun así, solo representaría alrededor de una cuarta parte del total.

Varias otras fuerzas están impulsando la demanda de centros de datos. Muchas empresas todavía están en proceso de digitalizar sus operaciones y trasladarlas a la nube. El uso de Internet continúa aumentando a medida que los consumidores en países pobres obtienen acceso y aquellos en países ricos consumen vorazmente contenido de video. Dispositivos, desde refrigeradores y automóviles hasta maquinaria industrial, ahora también generan montones de datos.

Nuevo foco

Incluso si la demanda de IA se desacelera porque los modelos requieren menos poder de cómputo para entrenarse, los operadores de centros de datos dicen que sus instalaciones podrían reutilizarse para otras aplicaciones. La mayor diferencia entre los centros de datos de IA y los regulares es la cantidad de energía que consumen por pie cuadrado: ejecutar chips de IA, en particular, requiere mucha más energía. Eso significa que los sistemas de enfriamiento deben mejorarse, aunque no mucho más. Cambiar entre usos es “bastante sencillo”, dice un ejecutivo de un operador de centros de datos.

Además, muchos expertos en tecnología son optimistas de que la IA más barata aumentará la demanda de la tecnología. Algunos también señalan que los nuevos modelos de “razonamiento” usan más poder de cómputo al responder a consultas, para generar mejores respuestas. Aún no está claro si esos efectos serán suficientes para compensar una caída en la capacidad de procesamiento numérico necesaria para el entrenamiento de modelos. Mientras tanto, el auge de los centros de datos continúa.

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