Mineras reducen los salarios de la alta gerencia

SYDNEY—A medida que se intensifican los recortes de costos en la minería, las empresas con operaciones desde Brasil a Australia están apuntando a los bolsillos de los máximos ejecutivos.

La caída en los precios de las materias primas y el significativo aumento en los costos de extraer materiales como el carbón y el oro están golpeando a empresas que, hasta hace poco, disfrutaban de lo que las autoridades australianas han calificado como un auge minero que sólo se da una vez cada 100 años.

En los últimos 12 meses, las compañías se han visto forzadas a realizar drásticos recortes de costos y gastos, además de poner fin a prácticas como café gratis y asados para los empleados.

Ahora, las reducciones están llegando a las remuneraciones de los gerentes y los directores de las mineras, lo que ilustra cómo un sector que llegó a pagar hasta US$200.000 al año a sus camioneros hoy se ajusta al debilitamiento de la demanda de China.

"Al igual que muchos otros negocios, nos volvimos un poco obesos, tontos y felices", dice Peter Harold, director gerente de Panoramic Resources Ltd., una empresa especializada en la minería de níquel con operaciones en Canadá y Australia.

Panoramic ha reducido en 10% los salarios de sus principales ejecutivos y directores en un esfuerzo por mejorar los vínculos entre los empleados y los contratistas, que han soportado la mayor parte de los recortes de costos que se han realizado luego de que el precio del níquel cayera a su menor nivel en cuatro años ante la menor demanda de China. "No podemos pedir a los proveedores que hagan sacrificios si uno, en el nivel ejecutivo, no está dispuesto a compartir parte del dolor", manifestó Harold.

Las empresas mineras han prometido eliminar miles de millones de dólares en costos de sus operaciones en un momento en que China, el principal comprador de numerosas materias primas, trata de controlar la especulación en el mercado de bienes raíces y enfriar su economía. Rio Tinto, el mayor productor mundial de mineral de hierro, pretende ahorrar más de US$5.000 millones mediante recortes de costos para finales del próximo año.

Reducir los salarios de los ejecutivos hubiera sido impensable durante los años de vacas gordas, cuando los gestores con un historial de elevar los retornos de los accionistas eran tan difíciles de encontrar como los commodities que estaban buscando.

Incluso los ejecutivos de las compañías más grandes, como BHP Billiton, se han estado ajustando el cinturón. Andrew McKenzie, que asumió la presidencia ejecutiva en mayo, acordó un salario base alrededor de 25% menor que el de su predecesor, Marius Kloppers, y aceptó un paquete más modesto de bonificaciones.

En Australia, el mayor exportador de mineral de hierro y cabón de coque, los salarios subieron drásticamente mientras la economía acumulaba 21 años de crecimiento ininterrumpido. Los salarios base que las 100 principales empresas australianas pagaban a sus ejecutivos aumentaron todos los años entre mediados de 2002 y mediados de 2012, según la consultora Ernst & Young.

Troy Resources Ltd., que posee minas en Brasil y Argentina, se sumó a la tendencia al reducir recientemente los salarios de sus directores. El presidente ejecutivo, Paul Benson, sufrió un recorte de 25% en su salario base del año fiscal que empezó el 1 de julio. Los sueldos de otros altos ejecutivos y directores de Troy se redujeron en 10% y los incentivos serán pagados en acciones, en lugar de efectivo.

"Cuando el precio del oro cayó en forma significativa a comienzos de abril, empezamos a pensar sobre cómo reaccionar a los cambios en el entorno", señala Benson, cuyo salario base rondó los 500.000 dólares australianos, unos US$460.000., en el año fiscal que cerró en junio del año pasado. A ello hay que sumar otros 300.000 dólares australianos, US$275,154, en beneficios como aportes al plan de pensiones.

"Tenía firmes convicciones al respecto y sentía que tenía que asumir el liderazgo para ilustrar la gravedad de la situación", afirmó.

Los precios del oro han descendido 24% desde enero. La minera Newcrest Mining advirtió el mes pasado que podría tener que asumir una rebaja contable por el valor de sus activos por hasta 6.000 millones de dólares australianos (US$5.500 millones).

"No me sorprendería ver que esto siga impactando a más y más compañías", dijo Benson. "Estamos observando un cambio importante en la cotización del oro y preocupaciones reales acerca de lo que está pasando en China, la gente se está empezando a comportar como si se tratara de un cambio de más largo plazo".

Los ajustes de cinturón son sólo la punta del iceberg, dice Harold, el ejecutivo de Panoramic Resources. "A fin de cuentas, como sector, a todos nosotros nos estaban pagando demasiado".

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