Menos maíz en Sudamérica ayuda a EE.UU.

HICAGO—Los precios del maíz se dispararon en Estados Unidos a mitad de año cuando la sequía destruyó cultivos, lo que obligó a los compradores a buscar granos más baratos de otros países como Brasil, Argentina y Ucrania.

Pero ahora, los precios en EE.UU. han caído y las reservas de maíz en otros lugares se están reduciendo, lo que lleva a algunos corredores a apostar a un alza de la demanda del maíz estadounidense.

Tom Crouch, director de TKC Investments, una firma de asesoría de corretaje de commodities con sede en New Smyrna Beach, Florida, apuesta a un resurgimiento de este tipo. Su razonamiento: al final, los compradores "tendrán que venir a EE.UU."

En meses recientes, importadores de granos de Japón, Taiwán y otros lugares se habían alejado del maíz de EE.UU., debido a que una severa sequía devastó los cultivos y causó en agosto un aumento de los precios por encima de US$8,30 el bushel. Entre septiembre y mediados de noviembre, las exportaciones de EE.UU. cayeron a 470 millones de bushels, el menor nivel en más de 30 años, indicó Dave Marshall, operador de la firma de corretaje de commodities TCFG LLC.

La caída en la demanda revirtió el aumento de los precios, aunque los futuros se recuperaron un poco de sus mínimos de los últimos meses. El maíz para entrega en diciembre cerró a US$7,51 por bushel el jueves. Eso significa un aumento de casi 5,8% frente a un mínimo reciente alcanzado el 12 de noviembre. Crouch, quien administra US$2,1 millones en activos, apuesta a que el maíz subirá por encima de US$8 el bushel a comienzos del año próximo, cuando los compradores regresen debido a existencias menguantes fuera de EE.UU.

Los corredores de commodities y los inversionistas sostienen que han notado señales de una creciente demanda del maíz estadounidense. Un informe del gobierno de ese país la semana pasada mostró que los exportadores recientemente habían registrado más pedidos de los que preveían los corredores.

Muchos compradores que dejaron EE.UU. acudieron a Brasil. El aumento de la demanda ayudará al país sudamericano a más que duplicar sus exportaciones en el año que termina el 30 de junio de 2013, según el Consejo Internacional de Granos. Pero Brasil podría encontrar problemas propios. Los corredores afirman que escucharon que algunos productores se están quedando sin maíz para vender. Además, la congestión en puertos está retrasando los envíos y los precios del maíz brasileño están en aumento.

El maíz de Brasil suele cotizarse a un precio menor que el de EE.UU. Pero últimamente esa brecha —que algunas veces alcanza US$1 de diferencia por bushel— se ha reducido a medida que aumenta el apetito por maíz brasileño y se reducen las reservas. En el mercado que apunta a compradores asiáticos, el descuento del maíz brasileño frente al estadounidense se ha reducido en 50% desde agosto, a alrededor de 51 centavos de dólar por bushel.

Continental Rice Corp., una empresa de corretaje de commodities agrícolas con sede en Tokio, considera comprar maíz de EE.UU. y no de Brasil.

Nobuyuki Chino, el presidente de Continental, afirma que los retrasos en puertos brasileños tienen trabados 900.000 toneladas de maíz a Japón. Chino prevé que más compradores acudirán a EE.UU., lo que causaría un aumento de los precios de por lo menos 50 centavos por bushel en las próximas semanas.

El analista de Goldman Sachs Group Damien Courvalin indicó en un informe del 9 de noviembre que "la ventana para las exportaciones de maíz de EE.UU. se abriría pronto" a medida que se reducían las reservas y aumentaban los precios en Brasil, Argentina y Ucrania. Courvalin proyecta que los futuros de maíz estadounidense se cotizarán a US$8,25 por bushel en febrero, una diferencia de apenas centavos frente a su récord de mediados de año.

Owen Fletcher y Sameer C. Mohindru

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