Mejora la confianza de los bancos europeos

LONDRES—Los bancos europeos que pasaron los últimos años acumulando grandes reservas de efectivo en los bancos centrales han comenzado a retirarlas, una señal de la renovada confianza del sector y de un mayor apetito por el riesgo a pesar de la crisis financiera.

La cantidad de efectivo que han acumulado una decena de las principales instituciones europeas en los bancos centrales aumentó de forma constante desde US$765.000 millones a fines de 2010 a un máximo de US$1,42 billones (millones de millones) en septiembre pasado, según un análisis de The Wall Street Journal de la información provista por las entidades.

Desde ese máximo, sin embargo, los depósitos en efectivo de los 12 bancos estudiados cayeron 19% a alrededor de US$1,15 billones a fines de marzo, el nivel más bajo en casi dos años.

Los retiros sugieren que la banca empieza a dejar atrás su estrategia de crisis, un fenómeno que está encendiendo señales de alarma en algunas instituciones e inversionistas que aún están preocupados por la salud del sistema financiero europeo.

La acumulación de efectivo en los bancos centrales fue una reacción a las solicitudes de los reguladores de que los bancos mantuvieran una mayor reserva de capital para protegerse en caso de que se produzca una nueva crisis. También reflejó la ola de aversión al riesgo que se apoderó de las entidades europeas durante la crisis, que provenía en parte de los temores sobre la calidad de los activos de los bancos. Depositar su dinero en el banco central es la medida de menor riesgo que puede tomar un banco.

Ejecutivos del sector indicaron que ahora que el sistema financiero europeo parece estar alejándose de la zona de peligro y los inversionistas quieren engrosar sus márgenes de ganancias, los bancos han estado retirando fondos de sus cuentas en los bancos centrales, donde la mayoría de los depósitos no pagan intereses. En cambio, señalan, están invirtiendo en activos un poco más riesgosos y más lucrativos, como bonos emitidos por los gobiernos y otros bancos.

"Hay una tendencia hacia salir de los depósitos en los bancos centrales. Es una búsqueda de mayores retornos", indicó Alessandro Roccati, vicepresidente sénior de Moody’s Investors Service en Londres. "El mercado percibiría que es más seguro tener efectivo en lugar de valores". Añadió que la tendencia podría ser una señal saludable de que los bancos empiezan a retomar sus roles normales de financiamiento.

Algunos ejecutivos europeos reconocieron estar sorprendidos por el ritmo con el que los bancos están retirando depósitos de los bancos centrales para invertirlos en activos que arrojan retornos más altos.

Diez de los 12 bancos estudiados por The Wall Street Journal redujeron sus depósitos de efectivo frente a los máximos del año pasado.

La entidad francesa Société Générale SA reportó depósitos de unos 53.000 millones de euros (US$69.000 millones) en bancos centrales a fines de marzo. La cifra representa un descenso desde los 68.000 millones de euros que tenía tres meses antes y el máximo de 81.000 millones de euros correspondiente a septiembre pasado, aunque duplica con creces los 24.000 millones de euros de hace dos años.

"En el futuro, necesitaremos menos (efectivo en los bancos centrales) conforme retorna la confianza", indicó el presidente ejecutivo de Société Générale, Frederic Oudea, en una entrevista reciente. "Hoy, sigue siendo una póliza de seguros".

Los retiros de los depósitos en algunos bancos centrales se originan en parte en el hecho de que algunas instituciones han comenzado a devolver el billón de euros en préstamos de emergencia que recibieron del Banco Central Europeo a fines de 2011 e inicios del año pasado.

Muchos bancos habían estado depositando ese efectivo nuevamente en el BCE u otros bancos centrales en lugar de otorgar préstamos a empresas, personas u otras instituciones, señalaron ejecutivos. Ahora, algunos bancos están devolviendo esos créditos al BCE.

Otros bancos indicaron que simplemente ansían obtener un mayor retorno para su dinero. Algunos, incluido Barclays PLC, optan por bonos soberanos de alta calificación y muy líquidos, según una fuente cercana. El banco británico reportó tener 72.000 millones de libras esterlinas (US$109.000 millones) de efectivo en bancos centrales en marzo, un descenso de 45% frente al mismo mes del año anterior.

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