Las dudas sobre el plan de sucesión agitan al gigante de medios Viacom

La batalla por la sucesión en Viacom Inc. adquiere ribetes de telenovela en medio de los interrogantes sobre la salud del presidente ejecutivo de la junta directiva, Sumner Redstone, de 92 años, y en momentos en que Wall Street pondera el futuro del conglomerado estadounidense de medios sin Redstone.

Con una participación accionaria de alrededor de 80%, el nonagenario empresario tiene un control abrumador sobre Via-com. La compañía ha revelado muy poco sobre su salud.

Tanto su hija, Shari Redstone, como el presidente ejecutivo de Viacom, Philippe Dauman —que a veces han estado en desacuerdo—, aspiran a desempeñar un papel estelar en la empresa después de la muerte de Redstone.

En un comunicado enviado por correo electrónico, Redstone dijo que hace décadas estableció un fideicomiso para que tras su fallecimiento su participación de control en Viacom y CBS Corp. sea "gestionada por profesionales en beneficio de todos los accionistas".

Varios miniderrames cerebrales afectaron al empresario recientemente; al limitar el movimiento de su maxilar inferior, eso hace que le cueste hablar, dijo una fuente cercana. Puede pronunciar un par de frases y luego necesita hacer una pausa para tragar, añadió la persona.

Tradicionalmente, el ejecutivo daba el puntapié inicial para anunciar los resultados de Viacom en conferencias en las que ha calificado a Dauman como el "hombre más sabio que he conocido". Este año se mantuvo en silencio y no asistió a las asambleas anuales de Viacom y CBS, compañía que también controla. Su hija es vicepresidenta de la junta de ambas empresas.

La atención de los inversionistas se ha centrado en Viacom, que tiene un desempeño inferior al de CBS. Personas cercanas dicen que Redstone se mantiene mentalmente apto para conducir los destinos de Viacom, propietaria de canales de cable como Nickelodeon y MTV. La empresa, valuada en US$18.000 millones, pasa por uno de los momentos más delicados de su historia. Viacom ha perdido unos US$12.200 millones de capitalización de mercado este año ante las preocupaciones por la caída de la audiencia de TV y el futuro de la televisión de pago.

Redstone, quien reside en California, participa telefónicamente en las reuniones de la junta, se comunica directamente con la alta gerencia y le gusta ver noticias financieras y deportivas en televisión, dicen las fuentes.

Según personas al tanto, Redstone ha superado varias pruebas de competencia mental, incluyendo una realizada hace un mes, cuando modificó su testamento tras el fin de su relación con Sydney Holland, su novia de 44 años de edad.

"En septiembre, Sumner fue examinado por un médico independiente, quien confirmó que tiene la capacidad de ejecutar documentos de planificación patrimonial", dijo Leah Bishop, una abogada de sucesiones en California. "El examen se llevó a cabo para protegerse contra acusaciones infundadas".

Algunos inversionistas han comenzado a analizar dentro de sus propias empresas qué tipo de responsabilidad tiene la junta de Viacom para revelar el estado de salud de Redstone, dijeron fuentes cercanas.

"Hay temas importantes relativos a la gestión, a la luz de la sucesión en la empresa", dice Michael Cuggino, presidente ejecu-tivo de Pacific Heights Asset Management, accionista de Viacom. Cuggino reconoce que el desempeño bursátil lo ha decepcionado, pero enfatizó que "el valor subyacente de sus distintos activos es muy atractivo a largo plazo".

Algunos inversionistas afirman que la acción subiría si Dauman es reemplazado. Les molesta que el presidente ejecutivo no haya realizado ninguna inversión digital significativa ni desarrollado programas de televisión exitosos. Otro factor que los irrita es que el precio actual de la acción se ubica por debajo de lo que la compañía pagó cuando gastó miles de millones de dólares en recompras de acciones durante su gestión.

En una declaración por correo electrónico, Redstone aseguró que Dauman disfruta de su pleno apoyo y confianza. "Él está al frente, navegando a través de cambios sin precedentes en la industria y ha articulado (...) un camino inteligente, innovador y sostenible para el éxito", afirmó. "Estoy más seguro que nunca que está en el camino correcto", sentenció. La declaración de Redstone no hizo referencia a las preguntas sobre su salud.

Uno de los más frustrados por la dirección y la gobernanza de Viacom es Robert Kraft, propietario del equipo de fútbol americano New England Patriots, quien dejó la junta directiva de Viacom en agosto después de nueve años, dicen fuentes cercanas.

Viacom señala que las preocupaciones de Wall Street son exageradas y resalta el repunte de la acción desde su punto más bajo en agosto, los acuerdos de largo plazo de transmisión alcanzados con distribuidores de televisión de pago, y un aumento de la audiencia en las últimas semanas en sus principales canales, como Nickelodeon.

Redstone controla Viacom y CBS a través de National Amusements Inc. Sus participaciones pasarán a sus nietos y otros des-cendientes tras su muerte o si se le considera incapacitado, según un comunicado difundido en mayo.

Un fideicomiso de siete personas administrará esas propiedades por mayoría de votos. El fideicomiso incluye a Shari Redstone; el hijo de ésta, Tyler Korff; Dauman; David Andelman, miembro de la junta de CBS; George Abrams y Norman Jacobs, abogados de Redstone y su familia; y Leonard Lewin, un abogado de Phyllis Redstone, la madre de Shari.

Shari Redstone no ha sido posicionada por su padre como una sucesora clara. Aunque posee 20% de National Amusements, es una de muchos integrantes del fideicomiso.

Personas cercanas dicen que Shari Redstone está frustrada por la dirección tomada recientemente por Viacom. Documentos relacionados con el divorcio de Redstone en 2002 aseguran que su hija asumirá la presidencia de Viacom cuando su padre muera o quede incapacitado, según fuentes cercanas. Lo que complica más las cosas es que el contrato de Dauman tiene una cláusula que le permitiría dejar su puesto si no es nombrado presidente tras la muerte o incapacidad de Redstone, dijeron fuentes cercanas. El contrato del presidente ejecutivo de CBS, Leslie Moonves, tiene una estipulación similar.

Las disposiciones ponen a la hija de Redstone y a Dauman, dijeron las fuentes. Shari Redstone divisa un camino para obtener control efectivo del fideicomiso, y por ende de la empresa, según fuentes cercanas.

En su declaración por correo electrónico, Redstone manifestó que "recientes especulaciones sobre agendas personales sólo han confirmado para mí la sabiduría de mi decisión". Dauman, a través de un portavoz, no quiso hacer comentarios.

Quienes conocen a Redstone dicen que ha sido inusualmente paciente con Dauman considerando cómo reaccionó antes cuando las acciones de Viacom cayeron. En ese entonces despidió al presidente ejecutivo, Tom Freston, después de nueve meses en el cargo, aduciendo que la junta directiva no estaba satisfecha con el precio de las acciones y que quería ser más enérgico en la búsqueda de adquisiciones.

—Joann S. Lublin y Joe Flint contribuyeron a este artículo.

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