La universidad, eje de la creación de empleo en EE.UU.

OPELIKA, Alabama, EE.UU.—El condado de Lee, en el estado de Alabama, perdió 7.000 empleos en sectores como textiles, neumáticos y equipos para hacer ejercicios cuando la competencia china invadió Estados Unidos. Las tiendas vacías salpicaban el centro de Opelika, la capital del condado, y las solicitudes de subsidios por discapacidad se dispararon conforme los trabajadores de mayor edad con destrezas limitadas sufrían para conseguir empleo.

Ahora, en lugar de simplemente sobrevivir, el condado de Lee prospera. Su tasa de desempleo en octubre, de 4,7%, fue ligeramente menor que la de todo EE.UU. Desde 2001, el condado ha añadido 14.000 empleos, cinco veces la tasa de crecimiento del resto del país.

¿A qué se debe su resistencia? Una de las razones es que es sede de una importante universidad.

Durante el descenso de la manufactura que comenzó a finales de los años 90, la Universidad de Auburn, ubicada en la ciudad que lleva el mismo nombre, proporcionó una fuente estable de empleo, mejoró las destrezas de la fuerza laboral local y ayudó a atraer nuevos negocios que reemplazaron aquellos que se marcharon cuando comenzaron los problemas.

En 2014, General Electric Co. eligió su nueva planta en Auburn como la primera de la empresa en usar impresión 3D para fabricar productos en grandes volúmenes. Treinta impresoras en fila, que se asemejan a hornos de pizza comerciales, construyen miles de boquillas de motores de aviones al año, atendidas por unos cuantos técnicos en batas de laboratorio.

Alrededor de 190 personas trabajan en la fábrica, que también produce aspas de turbina usando métodos manufactureros convencionales. GE proyecta que la fuerza laboral aumentará a 300 empleados. El sueldo inicial es de unos US$16 por hora, frente a unos US$12 para muchos trabajos manufactureros en otras partes del condado.

Ricardo Acevedo, el gerente de la planta, dice que GE eligió Auburn porque la empresa podía contar con una mano de obra con alto nivel de educación y colaborar con la universidad en proyectos de investigación. “Necesitamos entender las propiedades” del polvo metálico usado en la impresión 3D para mejorar la consistencia de los productos, explica.

El malestar político que contribuyó a la victoria de Donald Trump en la elección presidencial de EE.UU. fue alimentado en parte porque el comercio global y la innovación tecnológica no generaron prosperidad o estabilidad social. Muchas ciudades universitarias han logrado resistir esas dificultades económicas, según investigaciones.

Un estudio a nivel nacional realizado por el Brookings Institution para The Wall Street Journal halló 16 áreas geográficas donde el crecimiento total del empleo fue sólido, pese a que los trabajos manufactureros disminuyeron de forma más pronunciada en esos lugares entre 2000 y 2014 que el promedio de todo el país. Entre esas 16 áreas, la mitad alberga una universidad importante.

Trump ganó el voto presidencial en cerca de 85% de los condados de áreas identificadas por Brookings como resistentes, en línea con el porcentaje a nivel nacional.

“Los lugares de mayor nivel educativo con universidades tienden a ser más productivos y más capaces de pasarse de industrias en declive a las que están en crecimiento”, afirma Mark Muro, especialista urbano de Brookings. “En última instancia, las ciudades sobreviven adaptando continuamente sus economías a nuevas tecnologías, y las universidades son centrales para eso”.

John Van Reenen, economista del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), concluyó que duplicar la cantidad de universidades en 78 países entre 1950 y 2010 produjo un aumento de 4% del Producto Interno Bruto per cápita en las regiones donde se inauguraron las nuevas instituciones.

EE.UU. tiene aproximadamente 4.700 universidades, por lo que prácticamente todas las áreas podrían convertirse en motores de desarrollo económico.

Sin embargo, la presencia de una universidad no siempre es suficiente para producir un renacimiento económico. El condado agrícola de Merced, en California, esperaba un auge cuando la Universidad de California abrió un campus en 2005, cuenta Alexander Whalley, economista de la Universidad de Calgary, quien trabajó en Merced por 10 años.

El condado aún atraviesa dificultades, con una fuerza laboral con bajos niveles de educación y una tasa de desempleo de 8,6% en octubre, frente a 4,9% a nivel nacional.

David Autor, economista del MIT que ha estudiado el comercio, los mercados laborales y el cambio tecnológico, calculó junto con dos colegas qué áreas de EE.UU. fueron más afectadas por el auge de China, basado en el aumento de las importaciones chinas por trabajador en cada zona entre 1990 y 2007.

En el primer lugar se ubicó el Condado de Calloway, en Kentucky, con una población de unos 38.000 habitantes. En 2001, el fabricante de juguetes Mattel Inc. anunció que mudaría su producción a México para competir mejor con China. Para 2008, el otro fabricante importante en el condado, la empresa de motores para podadoras Briggs & Stratton Corp., perdía cuota de mercado de forma acelerada ante rivales chinos. La tasa de desempleo del condado llegó a 9,3% en 2003.

Ahora se encuentra por debajo de 4%, y la cantidad total de empleos en el condado ha crecido 12% desde que Mattel se marchó en 2002. Funcionarios de desarrollo económico dice que la Universidad Estatal de Murray, conocida por sus facultades de negocios e ingeniería, fue crucial para la recuperación.

Menos de un año después del anuncio de Mattel, el fabricante de ventanas Pella Corp. se instaló en la planta vacía. La empresa, que no cotiza en bolsa, recibió incentivos económicos, pero también indica que busca ciudades universitarias similares a Pella, en Iowa, donde tiene su sede y hay una universidad.

Briggs & Stratton empleó a profesores universitarios y graduados de la Universidad Estatal de Murray y de Auburn, que se encuentra cerca de otra planta de la empresa, cuando rediseñó su motor más económico para competir mejor con los productos de China.

Briggs & Stratton ya ha indicado que está interesada en la investigación sobre impresión 3D de la universidad para el modelado y para producir partes de motor complicadas.

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