La mayor fusión cervecera depende del sí de una familia

En una muestra de su firme determinación de expandirse y formar un nuevo gigante cervecero, Anheuser-Busch InBev NV reveló una batería de propuestas de adquisición que presentó en las últimas semanas a la junta directiva de SABMiller PLC. La mayoría de la junta de SABMiller rechazó la última oferta, realizada el miércoles, de US$104.000 millones, en una señal de que la segunda cervecera del mundo buscará exprimir el máximo precio posible para entregar la última pieza de la consolidación del mercado global de cerveza.

La tensa negociación entre los dos líderes de la industria gira en torno a una combinación que crearía un gigante con escala y alcance inigualables, para llevar marcas de AB InBev como Budweiser y Stella Artois, que languidecen en mercados clave, a nuevos rincones del mundo. SABMiller tiene una importante presencia en África e importantes cuotas de mercado en Colombia, Ecuador, Perú y Australia, mientras que AB InBev es fuerte en Canadá, México, Brasil, Argentina y partes de Europa Occidental.

Un acuerdo tendría que superar múltiples desafíos, desde el escrutinio antimonopolio en varias jurisdicciones hasta las tensiones entre los dos mayores accionistas de SABMiller, que en conjunto controlan 41% de la compañía.

La tabacalera estadounidense Altria Group, fabricante de Marlboro, posee más de 25% de SABMiller, y ha dicho públicamente que respaldará un pacto a un precio por acción igual o mayor al propuesto el miércoles de 42,15 libras ester-linas, unos US$64,2, que equivale a una prima de 44% sobre su valor al cierre de la Bolsa de Londres el 14 de septiembre, el día que en los medios comenzaron a especular sobre una posible adquisición.

Los tres representantes de Altria en la junta directiva de 16 miembros de SABMiller fueron los únicos que no rechazaron la propuesta el miércoles, que según la junta "aún infravalora muy sustancialmente a SABMiller, su presencia única e inigualable, y su perspectiva (como compañía) independiente".

La familia Santo Domingo de Colombia, que posee alrededor de 15% de SABMiller a través de su vehículo de inversión, Bevco Ltd., se alineó con el resto de la junta. Bevco no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Para hacer la propuesta más aceptable para los dos principales accionistas de SABMiller, AB InBev incluyó una opción de pago mayormente en acciones, aunque a una menor valuación. Esta alternativa ofrece ventajas tributarias y contables y les daría a Altria y a los Santo Domingo la oportunidad de mantener una participación en la compañía combinada.

Es probable que Alejandro Santo Domingo, que integra la junta de SABMiller, busque un puesto en el directorio de la compañía combinada, dijo una fuente familiarizada con el asunto. Un factor que podría favorecer a AB InBev, de acuerdo con esta persona, es que Santo Domingo conoce personalmente a los socios de 3G Capital Partners, la firma brasileña de private equity controlada por accionistas de AB InBev.

Aunque la propuesta del miércoles marca la primera vez que AB InBev hace pública su intención de comprar SABMiller, el grupo ha contemplado la operación durante años. AB InBev reconoció que había hecho dos propuestas por escrito en privado, la primera de 38 libras por acción en efectivo y la segunda de 40 libras por acción también en efectivo.

La belgo-brasileña AB InBev tiene hasta el mediodía del 14 de octubre para hacer una oferta en firme por SABMiller o esperar durante al menos seis meses, de acuerdo con las normas británicas sobre ofertas no solicitadas. La empresa enfatizó que la propuesta del miércoles no constituye una oferta en firme.

La propuesta pública tuvo por objeto presionar a la junta de SABMiller para que se involucre en las conversaciones, dijo el miércoles Carlos Brito, presidente ejecutivo de AB InBev, en una conferencia con analistas. El ejecutivo exhortó a los accionistas de SABMiller a que revisen la oferta y persuadan a la junta de la compañía a entablar conversaciones. Agregó que, por ahora, AB InBev no tiene previsto hacer una oferta hostil y que preferiría una "transacción recomendada", pero para lograr eso necesita la colaboración del directorio de SABMiller. Hasta la fecha, lamentó, "la junta ha hecho grandes esfuerzos para evitar el diálogo".

SABMiller, por su parte, indicó que AB InBev aprovechó el deprimido precio de la acción para hacer su oferta, cuya estructura discrimina contra algunos de sus accionistas, y que AB InBev no ha ofrecido tranquilidad respecto de los signi-ficativos obstáculos regulatorios que la transacción puede afrontar en Estados Unidos y China.

Altria informó el miércoles en un comunicado que apoyaba la propuesta más reciente, incluyendo la alternativa de un pago en acciones, y recomendó a los líderes de SABMiller que se involucren "sin demora y de forma constructiva" en las negociaciones.

La combinación de los dos grupos generaría ingresos anuales en torno a los US$64.000 millones y ganancias de US$24.000 millones antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización.

Euromonitor calcula que la cuota de mercado global de la empresa combinada sería de 29% tras probables ventas de activos, lo que le daría una ventaja de 20 puntos porcentuales sobre la siguiente mayor cervecera, la holandesa Heineken NV.

El alcance global de AB InBev y SABMiller probablemente las obligará a solicitar autorización antimonopolio en todo el mundo, con lo cual el proceso podría demorar fácilmente un año.

El mayor obstáculo regulatorio está en EE.UU., donde AB InBev tiene una participación de 45% y SABMiller, con sede en Londres, controla otro 25% a través de la empresa conjunta de MillerCoors LLC con Molson Coors Brewing Co.

Otro posible dolor de cabeza regulatorio es China, donde el año pasado AB InBev dominaba 14% del mercado por volumen, según Euromonitor. Las autoridades chinas podrían exigir que la nueva empresa abandone la sociedad que SABMiller tiene con China Resources Enterprise Ltd., que controla 23% del mercado y produce Snow, la marca más vendida del país.

—Anupreeta Das contribuyó a este artículo.

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