JBS sorprende a todos con una oferta por Hillshire

Pilgrim’s Pride Corp. irrumpió con una oferta por US$5.500 millones en busca del control de la procesadora de carne estadounidense Hillshire Brands Inc. La sorpresiva aparición de la empresa controlada por la brasileña JBS SA podría echar por tierra los planes de Hillshire (antes conocida como Sara Lee Corp.) de comprar Pinnacle Foods Inc.

Una reciente ola de adquisiciones refleja el valor que han cobrado las marcas para la industria cárnica en un momento en que el alza en los precios del ganado y un debilitamiento del consumo reducen los márgenes de ganancia.

La propuesta ilustra también las ambiciones de JBS, una empresa familiar que mediante una serie de compras en los últimos años ha pasado a ser uno de los mayores procesadores de carne del mundo.

La incorporación de Hillshire le daría a Pilgrim´s Pride, el segundo productor avícola de Estados Unidos por ventas, algo que necesita pese a su escala: un portafolio de marcas reconocidas en el mercado estadounidense como los almuerzos Hillshire y los postres Sara Lee. La combinación crearía el segundo procesador de carne de Estados Unidos después de Tyson Foods Inc., con una facturación anual de US$12.000 millones y una presencia que abarca desde la alimentación para los animales hasta las estanterías de los supermercados.

La compra de Hillshire también extendería la presencia de JBS hacia productos cárnicos con márgenes de ganancias más altos que las carnes frescas, una de las metas que el conglomerado de São Paulo ha ambicionado desde hace mucho tiempo.

JBS es dirigida por los hermanos Wesley y Joesley Batista, quienes han utilizado la deuda para realizar numerosas adquisiciones que han transformado a la empresa desde sus humildes orígenes en uno de los mayores procesadores de carne del mundo.

Wesley, el presidente ejecutivo de JBS, y Joesley, el presidente de la junta directiva, son hijos del patriarca de la familia, Jose Batista Sobrinho, quien fundó la empresa en 1953 en una pequeña carnicería en el estado de Goias sacrificando una vaca al día.

Los Batista han demostrado una alta tolerancia por el riesgo y a menudo compran empresas en aprietos para luego volverlas más eficientes.

JBS ha adquirido más de una docena de firmas desde 2005. El año pasado adquirió al productor avícola brasileño Seara Brasil, que estaba en manos de Marfrig Alimentos SA, por unos US$2.600 millones.

Pilgrim’s reveló la oferta no solicitada de US$45 la acción en efectivo por Hillshire, lo que equivale al pago de una prima de 22% sobre el precio de cierre de la acción de Hillshire el viernes. Pilgrim’s informó que el acuerdo está valorado en US$6.400 millones, lo que podría incluir la absorción de la deuda de Hillshire.

Las acciones de Hillshire saltaron 22% tras conocerse la noticia para ubicarse en US$45,34, por encima del precio de la propuesta.

Hace dos semanas, Hillshire acordó la compra de Pinnacle Foods por US$4.300 millones. La operación crearía una compañía con ingresos anuales de US$6.600 millones. Hillshire indicó que sigue creyendo en los méritos estratégicos de su planeada fusión con Pinnacle y evaluará la oferta de Pilgrim’s.

Pilgrim’s señaló que la empresa combinada tendría una facturación anual del orden de los US$12.400 millones y la adquisición sería financiada con efectivo en caja y la emisión de deuda. Agregó que mantendría la presencia de Hillshire en Chicago y transformaría a la ciudad en uno de sus centros de operaciones en EE.UU. "Esperamos que la junta directiva de Hillshire y su equipo de gestión reconozcan la superioridad financiera y estratégica de esta propuesta", dijo el presidente ejecutivo de Pilgrim’s, Bill Lovette, en una conferencia telefónica con analistas. Añadió que prevé reunirse "en un futuro cercano" con la plana directiva de Hillshire.

La oferta de Pilgrim’s focalizaría la empresa combinada en las carnes y fortalecería los lazos de Pilgrim’s con la brasileña JBS. La fusión abarcaría la sólida posición de Hillshire en el mercado minorista de alimentos y la fortaleza de Pilgrim’s en las operaciones de servicio alimentario y de supermercados, dijo Lovette.

Domiciliada en Greeley, Colorado, Pilgrim’s aguarda que la transacción, que está sujeta al fin del vínculo entre Hillshire y Pinnacle y el pago de US$163 millones por término de contrato, se cierre en el tercer trimestre.

La propuesta de Pilgrim’s ofrece a los accionistas de Pinnacle una prima en efectivo de inmediato y forma una empresa cárnica más eficiente y en una mejor posición para reducir costos, dijo Lovette. El presidente ejecutivo de Pilgrim’s, sin embargo, no quiso referirse a los ahorros de costos de la compañía combinada.

—Ben Fox Rubin y Dana Mattioli contribuyeron a este artículo.

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