George Soros pone la mira en la hotelería de América Latina

La firma de inversión del multimillonario George Soros ha acordado dedicar hasta US$300 millones a la expansión en América Latina de Fën Hoteles, una cadena hotelera argentina, en un voto de confianza en una región que se ha visto afectada por un lento crecimiento económico y el menguante interés de los inversionistas.

La inversión de Soros ayudará a financiar hasta 5.000 nuevas habitaciones de hoteles en Perú, Chile, Ecuador, Argentina y otros países sudamericanos en los próximos tres años, según Patricio Fuks, presidente de Fën Hoteles. La empresa hotelera con sede en Buenos Aires administrará las propiedades.

Fuks considera que, al enfocarse en América Latina, podrá generar mayores réditos para la inversión de su socio que en otras partes del mundo. La adquisición y construcción de hoteles en grandes ciudades de Estados Unidos es cada vez más competitiva y costosa, señala, "pero aún se puede construir por un precio razonable en las ciudades capitales de América Latina".

Los costos de las propiedades son más bajos en la región por una razón. Sus economías han perdido fuerza conforme la desaceleración de la demanda de China ha puesto fin al auge de las materias primas. Al mismo tiempo, gran parte del capital de inversionistas extranjeros se ha retirado de estos países. Brasil, la mayor economía de América Latina, se ha visto particularmente golpeado.

Los economistas han estado rebajando sus proyecciones de crecimiento en el corto plazo para la mayoría de los países de la región, una señal pesimista para los viajes regionales. De todos modos, el compromiso de Soros con el desarrollo de miles de habitaciones de hoteles en los próximos tres años en Sudamérica sugiere que algunos inversionistas experimentados confían en una futura recuperación de estos países.

"Estaban considerando entrar en la región", dice Fuks.

Un vocero de Soros Fund Management LLC no quiso realizar comentarios.

Soros, quien nació en Hungría, es famoso por su apuesta contra la libra esterlina en 1992, gracias a la cual ganó cerca de US$1.000 millones después de que el gobierno británico retiró la divisa del sistema monetario europeo. Hace unos años, convirtió su firma de fondos de cobertura en la gestora de su patrimonio familiar.

Otras marcas hoteleras latinoamericanas también empiezan a expandirse más allá de sus fronteras. Grupo Posadas SAB de CV, la mayor cadena de México, anunció en junio que se asoció con la firma de private equity estadounidense Bighorn Capital Inc. para inaugurar hasta 10 propiedades de lujo en EE.UU. en los próximos cinco años.

Fasano, una cadena hotelera de lujo de Brasil, se prepara para asumir como operador del famoso Shore Club de Miami Beach, su primer proyecto fuera de América del Sur

Fën Hoteles también busca establecer una presencia en EE.UU., con su propiedad de marca Dazzler en Brooklyn y otros hoteles que ya opera o tiene en desarrollo en Florida (The Tides South Beach y Esplendor Bay Harbor, en Miami, y Bonaventure Resort & Spa en Weston) y Los Ángeles (Dazzler Clark y Esplendor Trinity).

Sin embargo, Fuks ve más oportunidades en América Latina. Su empresa ya cuenta con 35 hoteles en ese mercado (Costa Rica, Paraguay, Perú y Uruguay, además de Argentina), lo que la convierte en un importante actor en países donde las propiedades controladas y operadas por familias siguen siendo la norma y muchas de las grandes cadenas globales tienen una pequeña presencia.

Fuks, no obstante, se mantiene alejado de Brasil. No porque sea pesimista sobre ese mercado, sino porque lo considera el más abarrotado de la región.

"Brasil es demasiado caro para desarrollar allí", explica. "Pero si se recupera, los otros países lo seguirán".

Fuks se crió en Argentina. Su padre estaba en el rubro de la construcción y también tenía un hotel en Buenos Aires, donde Fuks trabajó en la recepción y adquirió un gusto por el negocio de la hotelería. En 2003, lanzó Fën Hoteles en la capital argentina y se expandió con propiedades de estilo de vida que se enfocaban en el diseño y un animado ambiente de bares y restaurantes, pero a precios similares que los de grandes propiedades como Hilton y Sheraton.

La época de vacas flacas en la región le presenta otra oportunidad a Fën Hoteles. Las propiedades están contratando chefs de alto perfil de Argentina y enviándolos a sus hoteles en EE.UU. Están felices de ir, dice Fuks, "para tener un buen trabajo durante la recesión".

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