El nuevo rey minorista de Brasil es francés

PARÍS—Un francés nacido en una zona rural de Argelia está a punto de convertirse en el rey del sector minorista de Brasil.

El viernes, Jean-Charles Naouri tomará una participación mayoritaria en el principal minorista de Brasil, Grupo Pão de Açúcar, el premio por una estrategia agresiva que lo ha catapultado a las más altas esferas del mundo de los supermercados.

El ascenso de Naouri es emblemático de cómo el reservado dueño y presidente ejecutivo del minorista francés Groupe Casino SA ha aprovechado su independencia en la industria y colocado a su empresa en la envidiable posición de líder en algunos mercados emergentes en momentos en que el crecimiento está estancado en casa.

El empresario forjó su imperio a través de participaciones minoristas en compañías atribuladas y luego se armó de abogados y contratos. Naouri es una excepción en el sector minorista, ya que no proviene de una dinastía del sector como los Walton de Wal-Mart Stores Inc.; la familia Halley, que controló por mucho tiempo a su rival francés Carrefour SA, o el clan Diniz, que fundó Pão de Açúcar.

No tener antecedentes minoristas "a menudo es usado como un argumento peyorativo para desacreditarme... para mostrar que soy ilegítimo", dijo Naouri en una entrevista. "En cada pelea, hay un ademán para sacarlo al aire".

Como resultado de la estrategia de Naouri, Casino está entre los minoristas más rentables de Europa según sus márgenes operativos y su lista de enemigos es extensa. Actualmente, se encuentra en arbitraje con varios de sus socios de negocios.

"Entra a las empresas familiares y desata la discordia", dice Dorothée de Bernis, una abogada que representa a la familia Baud, copropietaria durante muchos años del grupo de supermercados Franprix junto a Naouri. Durante los últimos años, los Baud están enfrentados con Casino vía demandas legales. "No es un genio minorista, simplemente es muy bueno en finanzas".

Abilio Diniz, el patriarca de la matriz de Pão de Açúcar, Companhia Brasileira de Distribuição SA (CBD), es uno de los nuevos rivales de Naouri.

Después de colaborar desde 1999, tuvieron un desacuerdo el año pasado cuando Diniz intentó llevar adelante una fusión con Carrefour. "La batalla brasileña es apasionada, titánica, extraordinaria", afirmó Naouri.

Este mes, Diniz cederá la presidencia de CBD a Naouri por la simbólica suma de un real, lo que lo convertirá en uno de los mayores empleadores privados en Brasil. En 2013, Brasil representará 41% de los 54.000 millones de euros (US$68.220 millones) en ventas proyectadas de Groupe Casino, comparado con 40% de la facturación proveniente de Francia, según Jaime Vázquez, analista del Banco Santander.

El cambio de control no implica una renovada estrategia para Pão de Açúcar. Naouri ha formado parte de la junta directiva durante muchos años y hace poco envió una carta al presidente ejecutivo y otros altos gerentes en la que expresaba su confianza en ellos. El minorista, que tiene su mayor presencia en su mercado local de São Paulo, se extiende a lo largo muchos sectores de consumo, desde la cadena de supermercados Pão de Açúcar hasta las tiendas de electrodomésticos Ponto Frio.

Personas cercanas a Naouri, de 63 años, lo describen como un trabajador obsesivo. No participa en muchas de las asociaciones empresariales de la élite francesa y su principal pasatiempo es la jardinería.

Por medio de su fondo de inversión Euris, Naouri puso un pie en Casino. Tomó una participación minoritaria junto a la familia fundadora, la cual convirtió en mayoritaria en 1998 tras un intento de compra hostil por parte de la cadena rival Promodès. Durante los siguientes años, adquirió pequeñas participaciones en empresas en dificultades.

Todas las adquisiciones, sin embargo, dejaron a Casino muy endeudada y en problemas en muchos mercados emergentes. En 2005, Naouri despidió al presidente ejecutivo y asumió las riendas, vendiendo operaciones y redoblando inversiones como Pão de Açúcar. Y renegoció los términos de su acuerdo con Diniz: para 2012, Casino obtendría el control mayoritario del minorista brasileño.

Hace dos años, Diniz empezó a insinuar que había cambiado de parecer, según personas al tanto. Naouri dice que estaba abierto a negociar, pero que el contrato entre ambos debía cumplirse. El año pasado, Diniz presentó su plan: fusionar Pão de Açúcar con Carrefour. Furioso, Naouri lanzó con éxito un contraataque legal.

Mediante una vocera, Diniz indicó que continuará siendo el segundo mayor accionista de Pão de Açúcar y que "se mantendrá activo, siempre buscando lo mejor para la compañía que creó mi padre".

Naouri parece tener la última palabra. En mayo, sacó a Diniz de la junta de Casino. "Mi padre me solía repetir un dicho cuando era niño", cuenta su hijo Gabriel Naouri, quien administra los hipermercados de Casino en el norte de Francia y será ascendido en las próximas semanas, algo que muchos creen lo llevará un día a suceder a su padre. "Cuando quieres, puedes".

—Nadya Masidlover y Luciana Magalhães contribuyerona este artículo.

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