El nuevo líder de Novartis, un veterano de la industria alimentaria, se centrará en los costos

El veterano presidente ejecutivo de Novartis AG, Daniel Vasella, se retira¬rá del cargo pero permanecerá como presidente de la junta. La decisión le despeja el camino a su sucesor, Joe Ji¬ménez, cuya larga experiencia en el sec¬tor de productos envasados encaja bien con el creciente énfasis de la industria farmacéutica por reducir costos.

Vasella, un suizo de 56 años, ha es¬tado al frente de Novartis desde 1996 y la ha convertido en una de las mayores farmacéuticas del mundo en términos de ventas. Dijo que en su nuevo cargo como presidente de la junta, se centrará en prioridades estratégicas, entre ellas completar la compra por US$50.000 millones de la compañía de cuidados oftalmológicos Alcon Inc.

Jiménez, un estadounidense de 50 años, ha encabezado la mayor división de Novartis —su negocio de fármacos con receta médica— durante los últi¬mos dos años, supervisando su fuer¬te crecimiento. Se unió a Novartis en 2007, tras pasar la mayor parte de su carrera en HJ Heinz Co., Clorox Co. y ConAgra Foods Inc.

Su ascenso al cargo principal en No¬vartis es relativamente inusual en el negocio farmacéutico, donde los pre¬sidentes ejecutivos suelen tener una ca¬rrera más larga en la industria. Vasella trabajó como médico antes de unirse a la industria farmacéutica.

Algunos analistas señalan que el nombramiento de Jiménez refleja la atención creciente que se le está pres¬tando a la contención de costos. Novartis y sus rivales afrontan tiempos difíciles a medida que caducan patentes de fárma¬cos estrella y que las compañías de segu¬ros y los sistemas de salud estatales nie¬gan la cobertura de medicamentos caros con cada vez mayor frecuencia.

En una entrevista poco después de unirse a Novartis, Jiménez dijo que la industria alimentaria respondía mejor a las oscilaciones en el mercado, entre ellos los cambios en las preferencias de los consumidores.

"Los márgenes son más bajos y uno tiene que ser más ágil", dijo sobre la in¬dustria de los alimentos.

"En el pasado, el sector farmacéuti¬co no se centraba en restar los costos no relacionados al valor añadido porque el crecimiento era muy bueno", explicó.

En una entrevista telefónica el mar¬tes, Jiménez indicó que sus prioridades incluyen asegurar un saludable canal de producción de fármacos; mejorar las re¬laciones con las aseguradoras y otros grandes clientes de las farmacéuticas; y completar la compra e integración de Alcon, que crearía una nueva división con ventas anuales del orden de los US$8.500 millones.

Uno de sus objetivos más urgentes será gestionar el vencimiento de la pa¬tente del mayor fármaco de Novartis, la droga contra la hipertensión Diovan, que genera unos US$6.000 millones en ingresos anuales. La patente estadouni¬dense caduca en 2012, en cuyo momen¬to se espera que las ventas de Diovan se desplomen debido a la salida al merca¬do de copias genéricas.

Jiménez superó a Joerg Reinhardt, director de operaciones de Novartis, en la carrera por la presidencia ejecu¬tiva. Novartis dijo que Reinhardt había decidido abandonar la compañía. Va¬sella calificó su contribución a la em¬presa como "fuera de serie".

Novartis anunció los cambios tras reportar que las ventas del cuarto tri¬mestre aumentaron 28% a US$12.900 millones y las ganancias netas ascen¬dieron 54% a US$2.300 millones. Los resultados se vieron impulsados por las ventas de la vacuna contra la gripe A/H1N1, que generaron US$1.000 millones en 2009, la mayor parte proveniente del cuarto trimestre.

Como se esperaba, Novartis dijo que Jon Symonds se haría cargo de las fun¬ciones de director financiero, en reem¬plazo de Raymund Breu, quien se jubila. David Epstein, que previamente dirigía la división de cáncer, sustituirá a Jiménez a la cabeza la división farmacéutica.

Vasella transformó Novartis desde que ayudó a crear la compañía a tra¬vés de la fusión de dos empresas sui¬zas en 1996. Ha señalado que su prio¬ridad como presidente de la junta será completar la compra de Alcon, aunque no quiso revelar si contemplaba otras grandes adquisiciones.

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