El gradual ascenso de una ejecutiva a la cima de IBM

Hace nueve años, Virginia Rometty pensó que nunca tendría la oportunidad de asumir las riendas de International Business Machines Corp. (IBM).

Samuel Palmisano acababa de ser nombrado presidente ejecutivo y Rometty, que entonces estaba a cargo de la división de consultoría Servicios Globales de IBM, era apenas seis años menor que el nuevo jefe. Durante un almuerzo con un ex colega justo después del anuncio, compartió sus temores de que cuando Palmisano dejara el cargo ya habría pasado su oportunidad.

"Tal vez nunca me ocurra, porque tenemos edades cercanas y la compañía puede buscar más a fondo dentro de la organización", le habría dicho al ex colega, quien conoce a Rometty durante más de dos décadas.

El martes, no obstante, la ambiciosa ejecutiva de 54 años, que lideró la expansión de IBM en el segmento de consultoría de alto nivel y en los mercados emergentes, recibió la venia. El 1 de enero, se convertirá en la primera presidenta ejecutiva de la compañía fundada hace 100 años, en reemplazo de Palmisano, quien cumplió 60 años en julio.

Su ascenso a la presidencia ejecutiva se gestó a lo largo de mucho tiempo. Obtuvo su título de bachiller en ciencias informáticas e ingeniería eléctrica de la Universidad Northwestern, algo poco común para una mujer a finales de los años 70. En 1981, al cabo de un programa de adiestramiento de dos años en el Instituto General Motors, Rometty se incorporó a IBM como ingeniera de sistemas en su filial de Detroit, trabajando con clientes en el sector de seguros.

Esa preparación técnica le otorgó una ventaja en la antigua IBM, que estaba dominada por ingenieros y vendedores varones.

En el curso de la década, reforzó sus destrezas técnicas a la vez que trabajaba con clientes en una gama de industrias.

Rometty logró su primer avance importante cuando comenzó a trabajar para Fred Amoroso, quien encabezaba el grupo de servicios de consultoría financiera. En 1994, el entonces presidente ejecutivo de IBM, Louis Gerstner, anunció una nueva estrategia que transformó la configuración de la compañía de un modelo de ventas geográficas a uno construido en torno a grupos de industrias.

Hacia finales de los 90, Rometty ya se había ganado una reputación entre los clientes de IBM como una socia pragmática e innovadora.

Barbara Koster, directora de información de Prudential Financial, dice que alrededor de 1997 Rometty concluyó que Internet sería un canal crucial de ventas y presionó y ayudó a Prudential a construir su propio sitio web para que pudiera ofrecer cotizaciones de seguros en tiempo real a los consumidores. "Es fantástico trabajar con ella", dice Koster, quien conoce a Rometty desde hace casi 20 años. "Los requisitos técnicos que estableció fueron visionarios".

Rometty atrajo la atención de la cúpula ejecutiva de la compañía cuando fue elegida para supervisar la integración de la rama de consultoría de PricewaterhouseCoopers. IBM compró el negocio en julio de 2002 por US$3.500 millones. El acuerdo fue la primera decisión importante de Palmisano, quien había sido nombrado presidente ejecutivo cuatro meses antes, y era arriesgada.

Una fusión exitosa daría a IBM acceso al negocio más lucrativo de ofrecer asesoramiento estratégico. Pero Pricewaterhouse era una sociedad privada que se disponía a salir a bolsa, suscitando inquietudes dentro de IBM de que muchos de los principales socios y empleados se irían si tuvieran que trabajar para una corporación más centralizada.

Ex colegas dicen que Rometty convenció a la mayoría de los empleados de que estarían mejor combinando los segmentos técnicos de IBM con la experiencia de negocios de Pricewaterhouse

En enero de 2009, Palmisano la puso a cargo de la fuerza de ventas, la división más importante de IBM. Rometty priorizó el desarrollo de la división de mercados en crecimiento, que fue creado en 2008 para invertir en mercados emergentes como Brasil, Rusia y Vietnam. La filial ha ayudado a que IBM alcance el mayor crecimiento de los ingresos desde la burbuja de las puntocom. Los ingresos de la división crecieron 19% en el último trimestre y representaron una cuarta parte del total de la empresa.

En septiembre, ya era claro que la decisión estaba prácticamente tomada. Rometty fue la única ejecutiva de IBM en intervenir durante un seminario de la compañía sobre liderazgo, aparte del propio Palmisano.