El efectivo de Chevron genera rumores

Chevron Corp. está guardando el dinero que gana con sus operaciones de gas y crudo, lo que ha llevado a los inversionistas a preguntarse si el gigante energético se prepara para un salto en los costos o si usará sus US$21.000 millones en efectivo para comprar a un rival más pequeño.

En el último año, el nivel de efectivo de la compañía se elevó 60%. Chevron cuenta con más efectivo en su balance que cual-quier otra empresa de energía que cotiza en bolsa —cerca de 18% más que Exxon Mobil Corp.— y más que la capitalización de mercado de la mayoría de las compañías de exploración de Estados Unidos. Incluso si Chevron utilizara el dinero para pagar toda su deuda, todavía le quedarían cerca de US$11.000 millones.

Chevron también podría afrontar grandes indemnizaciones resultantes de los procesos judiciales que tiene pendientes en el extranjero. Uno de los principales casos, relacionados a daños medioambientales en Ecuador, tiene una multa de US$19.040 millones. La empresa también vio cómo sus operaciones fueron suspendidas en Brasil como consecuencia del derrame el año pasado en el yacimiento de Frade. El valor de la multa será definido este mes.

La compañía afirmó que sus reservas no "tienen nada que ver con los litigios en el extranjero" y reiteró sus declaraciones anteriores de que el veredicto en Ecuador "es un producto ilegítimo de fraude e imposible de cumplir en cualquier corte que respete el Estado de derecho".

Chevron sostiene que simplemente está siendo prudente frente a la volatilidad de los precios del petróleo, en momentos en que financia proyectos de muchos millones de dólares, en particular dos plantas para licuar gas en Australia, donde los costos laborales y otros están en ascenso.

La empresa restó importancia a las especulaciones de que se prepara para comprar otras compañías y declinó comentar sobre acuerdos potenciales. Pero John Watson, el presidente ejecutivo de Chevron, ha reconocido que la empresa está en una buena posición para salir de compras. "Tenemos el balance general para hacer adquisiciones independientemente de si ahora poseemos más o menos efectivo", dijo en marzo.

El alza de los precios del petróleo en el último año ha incrementado las ganancias de Chevron, mientras que su relativamente pequeño negocio de gas natural en EE.UU. lo ha salvado del colapso en los precios del gas, lo cual ha erosionado los márgenes de otros productores, incluida Exxon.

Aunque Chevron y Exxon tienen altos niveles de efectivo en sus balances generales, muchas otras empresas de exploración han invertido significativamente en el perfeccionamiento de técnicas de extracción de gas de esquisto, lo que ha resultado en la acumulación de deuda. Esto creó un exceso del combustible que hizo colapsar los precios del gas a su nivel más bajo en 10 años, lo que a su vez redujo los ingresos de los productores, algunos de los cuales ahora atraviesan problemas financieros.

Chesapeake Energy Corp., el segundo productor de gas de EE.UU., y que atraviesa problemas de efectivo, ha sido considerada blanco de adquisición.

La capitalización de mercado de US$12.700 millones de Chesapeake hace que sus enormes activos de petróleo y gas se vean baratos. Pero algunos expertos consideran que su complicada estructura financiera (y el descuento en el precio de su acción) hacen que una adquisición sea menos probable.

Otros analistas piensan que Chevron podría optar por una empresa de gas más pequeña, similar a la compra que hizo en 2010 de Atlas Energy por US$3.200 millones. Deutsche Bank señaló recientemente que Hess Corp., con una capitalización de mercado de US$17.000 millones, podría ser un blanco atractivo para Chevron. Chesapeake y Hess declinaron hacer comentarios.

Algunos expertos no ven razón para que Chevron tenga tanto efectivo cuando las tasas de interés en EE.UU. están tan bajas y argumentan que la empresa podría usar el dinero de forma más rentable en otra parte.

Fadel Gheit, analista senior de Oppenheimer & Co., apuntó que Chevron no necesita acumular efectivo como seguro contra un alza de los costos gracias a que podría pedir prestado fácilmente y de forma barata en el entorno actual del mercado de crédito. Gheit cree que el dinero acumulado es evidencia de que la empresa está considerando una adquisición.

Chevron asegura que está al tanto de su ventaja para pedir prestado, pero por ahora ha elegido no asumir más deuda.

—Paulo Trevisani contribuyó a este artículo

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