El alto desempleo sigue siendo un dolor de cabeza para la Fed

El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed), Ben Bernanke, en un intento por reforzar su compromiso de mantener bajas las tasas de interés por un largo tiempo, dijo que las políticas de estímulo del banco central siguen siendo necesarias para hacer frente a los profundos problemas en el mercado laboral.

Las palabras pronunciadas en una conferencia de la National Association for Business Economics resultaron llamativas tras varios meses de mejoría en el mercado laboral. Los comentarios contradicen, asimismo, la postura que se había empezado a imponer en los mercados, de que la Fed se prepara para dejar de lado su política de tasas bajas.

Aunque están orientadas a reanimar la economía de EE.UU., las decisiones de la Fed tienen repercusiones globales. Los inversionistas trasladan sus fondos a América Latina y otros mercados emergentes que ofrecen retornos más altos, lo que contribuye a la apreciación del tipo de cambio.

La tasa de desempleo en EE.UU. descendió a 8,3% en febrero, del 9% de hace seis meses. Bernanke, sin embargo, amplificó la advertencia que dio al Congreso hace unas semanas, acerca de que la rápida mejora en el mercado de trabajo podría ser insostenible sin un crecimiento económico más dinámico el que, en su opinión, las políticas de tasas bajas de la Fed ayudaría a fomentar. "Es probable que mayores mejoras significativas en la tasa de desempleo requieran una expansión más rápida de la producción y la demanda de los consumidores y las empresas, un proceso que puede ser apoyado por constantes políticas de estímulo", declaró Bernanke.

Los precios de las acciones aumentaron considerablemente, en parte a partir de la garantía del titular de la Fed sobre la conti-nuidad de las políticas de crédito barato. El Promedio Industrial Dow Jones terminó la jornada con un alza de 1,23%, en 13.241,63 puntos. Los comentarios de Bernanke también impactaron en los contratos de futuros vinculados a la tasa de interés a corto plazo, la tasa de los fondos federales. En las últimas semanas, los inversionistas habían empezado a prever que la Fed elevaría las tasas a principios de 2013, a pesar de que el organismo ha repetido desde enero que pretende mantenerlas en los niveles actuales hasta fines de 2014. Tras las palabras de Bernanke, los inversionistas parecieron más convencidos de que el banco central no hará cambios hasta principios de 2014.

Los inversionistas esperaban que las tasas de interés comenzaran a subir, señala Liz Miller, presidente de Summit Place Financial Advisors. Pero Bernanke modificó ese punto de vista. "Lo que escuchamos de Bernanke esta mañana es que la política de estímulo seguirá adelante, a pesar de las mejoras en la tasa de desempleo".

Una pregunta que Bernanke no respondió es si la Fed iniciará una nueva ronda de su programa de compra de bonos, una política conocida como relajamiento cuantitativo, con el fin de mantener las tasas de interés más bajas. Los comentarios de Bernanke sugieren que la reanudación del programa es una alternativa si la economía pierde fuerza o vuelve a subir el desempleo, pero dista de estar garantizada.

El presidente de la Fed abordó algunos temas espinosos al esgrimir sus motivos para mantener bajas las tasas de interés. Uno de ellos es si la todavía alta tasa de desocupación es un problema cíclico, que puede ser resuelto mediante un mayor creci-miento económico, o estructural, en cuyo caso es poco lo que la Fed puede hacer.

Bernanke sostuvo que se trata de un problema principalmente cíclico que las políticas de tasas bajas están ayudando a aliviar. Pero muchos economistas discrepan y el presidente de la Fed reconoció que el tema no está resuelto.

El debate sobre el desempleo cíclico y estructural tiene lugar desde hace ya un par de años.

Los economistas suelen pensar que el desempleo cíclico se genera cuando la debilidad en la economía desinfla la demanda de bienes y servicios y, por ende, la necesidad de los trabajadores que los proveen. El desempleo estructural refleja problemas más profundos, como una brecha entre las calificaciones de los trabajadores y lo que buscan los empleadores. Los problemas estructurales no desaparecen cuando la economía se recupera.

Bernanke indicó que el mercado laboral no ha castigado a un grupo de desempleados de manera desproporcionada en com-paración con otro. En cambio, dijo, simplemente no había suficientes empleos para una amplia variedad de trabajadores en una extensa gama de sectores "El hecho de que la demanda de empleo parece débil en la mayoría de las industrias y lugares sugiere un déficit de la demanda agregada, antes que un deterioro en la relación entre la calificación de los trabajadores y los empleos", aseveró.

Algunos piensan que el problema es estructural. "Se podría estar gestando un error de política", dijo John Silvia, economista de Wells Fargo. El empleo entre las personas con título universitario ha subido 5,8%, mientras que el de personas que sólo terminaron el colegio ha caído 3,9%, según el Departamento del Trabajo. Ello indicaría que los trabajadores menos calificados tienen problemas para encontrar empleo.

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