Desde el auge del esquisto en Texas a la lucha por China, así colapsó el petróleo

Desde la década del 70, Nigeria ha provisto un suministro constante de petróleo de alta calidad a las refinerías en América del Norte, hasta llegar a un millón de barriles diarios en 2010.

Luego, se produjo el auge de la energía de esquisto y en julio de este año Estados Unidos dejó de importar petróleo nigeriano.

Desplazados por la explosión de la producción petrolera estadounidense, millones de barriles de crudo nigeriano ahora se dirigen a India, Indonesia y China. No obstante, los productores de Medio Oriente compiten por los mismos compradores. Esto ha sentado las bases para una batalla por participación de mercado que podría reconfigurar la Organización de Países Exportadores de Petróleo y revolucionar el mercado global de petróleo.

Los precios del crudo cayeron el viernes a su nivel más bajo en cinco años después de que la Agencia Internacional de Energía (AIE) recortó su pronóstico de demanda global por quinta vez en seis meses. El mensaje que recibieron los inversionistas fue que la economía mundial pasará apuros el próximo año, lo que precipitó un derrumbe de 315,51 puntos, o 1,8%, del Promedio Industrial Dow Jones, que cerró la jornada en 17.280,83 unidades. Se trató de la mayor caída porcentual semanal del Dow en tres años.

La AIE ha recortado desde junio en 800.000 barriles a día su previsión de demanda para 2015, al tiempo que proyecta que la producción de EE.UU. aumente en 1,3 millones de barriles diarios.

El descenso de los precios globales del crudo, desde más de US$110 hasta menos de US$62 el barril el viernes, ha sido caracterizado como una confrontación entre Arabia Saudita y EE.UU., dos de los mayores productores del mundo. La realidad, sin embargo, es más compleja y los rebeldes libios y los taxistas de Indonesia juegan un papel importante, junto a emprendedores texanos y los ministros petroleros de Medio Oriente. Es un reflejo tanto del creciente suministro de crudo como del desplome de la demanda.

La situación no tiene visos de revertirse. Bank of America Merrill Lynch predice que los precios del crudo en EE.UU. pueden caer a US$50 el próximo año.

Las raíces del desplome se remontan a 2008, cerca de Cotulla, una diminuta localidad de Texas entre San Antonio y la fronte-ra con México. Ahí se perforó el primer yacimiento de la formación de esquisto Eagle Ford. En ese entonces, EE.UU. extraía alrededor de 4,7 millones de barriles de crudo diarios.

En 2009 y 2010, cuando la economía global mostraba signos de una mejoría, la demanda repuntó y subieron los precios, lo que ofreció un gran incentivo para encontrar nuevas fuentes. Las empresas estadounidenses empezaron a excavar, tanto en Cotulla como en otros lugares. "Hubo, a falta de una mejor palabra, una carrera armamentista por crudo y encontramos un montón", recuerda Dean Hazelcorn, un corredor de petróleo de la firma Coquest en Dallas. En la actualidad, unas 200 plataformas de perforación cubren el sur de Texas y EE.UU. produce 8,9 millones de barriles al día, gracias a Eagle Ford y otros nuevos campos.

Los estadounidenses, no obstante, no están consumiendo todo ese nuevo crudo y, debido a leyes que datan de los años 70, exportarlo es casi imposible. Por ello, las refinerías del país han reemplazado el crudo proveniente de Nigeria, Argelia, Angola, Brasil y prácticamente cualquier otro país productor con la excepción de Canadá, con petróleo de Texas y Dakota del Norte.

La OPEP exportó a EE.UU. 180,6 millones de barriles en agosto de 2008, un mes antes del primer pozo de Eagle Ford. En septiembre de 2014, envió casi la mitad: 87 millones de barriles. La diferencia equivale a cerca de 100 buques cisterna de crudo menos que llegan a los puertos de EE.UU. y que se fueron a otros países.

Durante mucho tiempo, parecía que el creciente apetito global de crudo absorbería todo ese petróleo. Para 2011, los precios empezaron a oscilar entre US$90 y US$100 el barril y se estabilizaron en esa banda.

Una nueva tendencia, sin embargo, tomó por sorpresa a los observadores del mercado. Muchos analistas vaticinaron en marzo que la demanda global de crudo crecería en 1,4 millones de barriles en 2014 para alcanzar 92,7 millones de barriles al día.

La proyección, sin embargo, resultó ser excesivamente optimista. Vikas Dwivedi, estratega de energía de Macquarie Research, estima que una marcada desaceleración global eliminó parte de la demanda. Al mismo tiempo, varias monedas asiáticas se debilitaron frente al dólar.

El costo de llenar el tanque de gasolina en Indonesia, Tailandia, India y Malasia aumentó en los momentos en que estos países reducían paulatinamente los subsidios al combustible. La gente empezó a conducir menos. "La demanda cayó por un precipicio", dice Dwivedi.

El alza del suministro y la caída de la demanda ejercieron presión sobre los precios. Sin embargo, la violencia en Irak mantuvo alta la cotización del crudo ante los temores de que Estado Islámico pudiera recortar la producción del país.

Luego, dos eventos sacudieron el mercado. A fines de junio, The Wall Street Journal informó que Washington había autorizado la exportación de crudo por primera vez en una generación. Si bien la medida era limitada, los precios empezaron a caer desde sus máximos de mediados de año.

El 1 de julio, los rebeldes libios decidieron abrir Es Sider y Ras Lanuf, dos terminales de exportación clave que habían estado cerrados por un año, y su crudo empezó a llegar a Europa. El petróleo nigeriano, que ya había sido desplazado de EE.UU. y Canadá, también fue reemplazado en Europa. Nigeria empezó a exportar a China.

Los precios empezaron a ceder. A fines de julio, el barril de crudo de EE.UU. cayó por debajo de US$100. A principios de septiembre, la AIE subrayó la perspectiva de una "desaceleración pronunciada en el crecimiento de la demanda". Un mes después, los precios estaban en menos de US$90 el barril.

Para mediados de septiembre, Petroleum Intelligence Weekly, un boletín muy seguido por la industria, dijo que ambos lados del Atlántico estaban "inundados de crudo". Nigeria, sostuvo, "necesita encontrar clientes (...) en Asia".

Arabia Saudita, no obstante, no quería que Nigeria forjara relaciones de largo plazo con refinerías en Asia. Para fines de septiembre, los sauditas recortaron su precio de crudo oficial en Asia en US$1 el barril. En una semana, Irán y Kuwait siguieron el ejemplo.

Dos semanas después, la AIE volvió a reducir su proyección de crecimiento de la demanda en 2014 en 200.000 barriles diarios a un aumento anual de 700.000 barriles, casi la mitad de lo que había previsto a principios de año. La noticia produjo una caída de casi US$4 por barril.

Para ese entonces, el mercado parecía estar en caída libre. El precio perdió más de US$1 el barril en ocho de las 23 jornadas de octubre. La atención de los corredores se posó sobre la OPEP, que a menudo ha estabilizado el mercado con recortes de la producción cuando los precios caían y con incrementos cuando subían. Muchos miembros de la OPEP, dependientes del dinero que generan del petróleo para financiar programas sociales, se rehusaron a reducir su producción.

Arabia Saudita, el principal productor de la OPEP, también sentía la competencia de otros países, dice Abudi Zein, director de operaciones de la firma de investigación de mercado ClipperData. Colombia, por ejemplo, que habitualmente ha enviado la mayor parte de su crudo a EE.UU., está encontrando su mayor comprador este año en China, un mercado crucial para la OPEP, indica el analista. "Para los sauditas, Asia es su mercado de crecimiento", explica. "Los nigerianos y colombianos están siendo expulsados de sus mercados naturales en América del Norte. Arabia Saudita tenía que hacer algo".

En su reunión en Viena a fines de noviembre, la OPEP mantuvo su producción intacta. Los precios del crudo en EE.UU. y Europa cayeron otros US$7 el barril. El miércoles, cuando se le consultó a Ali al-Naimi, el ministro de petróleo de Arabia Saudita, si la OPEP recortaría pronto sus exportaciones, respondió: "¿Por qué deberíamos reducir la producción? ¿Por qué?".

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