Depósitos, grandes creadores de empleo gracias al e-commerce

BETHLEHEM, Pensilvania.- Ellen Gaugler recuerda llevar a su padre a la planta siderúrgica, donde pasó su vida laboral acarreando barras de acero de la línea de ensamblaje hacia vagones de carga.

Cuando la planta de Pensilvania cerró, hace casi dos décadas, Gaugler pensó que sería la última vez que ella o cualquiera en Bethlehem volvería a sus puertas para encontrar un trabajo con un salario decente por un día de trabajo físico.

Sin embargo, el año pasado se topó con un anuncio en el diario para un puesto en un depósito local que cambió su forma de pensar. Nunca había oído hablar de Zulily, el comerciante en línea que estaba contratando, pero conocía la dirección: era el espacio de la vieja acerera, a unos pasos de donde su padre trabajaba.

"Cuando acudí a las entrevistas miré alrededor y pensé «ay, dios mío, me siento como en casa»", dijo Gaugler. Consiguió el trabajo.

Conforme las compras se mudan de las tiendas convencionales hacia los comercios en línea, muchos empleados en tiendas físicas han perdido sus trabajos, pero Gaugler está saliendo adelante. Los vendedores como Zulily, Amazon y Walmart compiten para llevar productos a las puertas de sus clientes tan rápido como les es posible, y esto ocasiona el aumento de la vasta red de depósitos que han creado un crecimiento exponencial de empleo para trabajadores sin títulos universitarios, infundiendo un nuevo aliento a los bolsillos de aquellos que se habían quedado rezagados económicamente.

Los depósitos han producido cientos de miles de empleos desde que la recuperación comenzó, en 2010, aumentando su fuerza de trabajo cuatro veces más rápido que el incremento general de empleos. Gran parte de este crecimiento ha ocurrido fuera de las extensas áreas metropolitanas, en condados que tenían poca participación en las labores de empacado y envío hasta hace poco.

"Nos encontramos en los inicios de una importante transformación, y el humilde depósito es el líder puntero", dijo Michael Mandel, estratega económico en jefe del Progressive Policy Institute en Washington. "Estos centros de distribución y logística no se están creando en los centros tecnológicos que ya habían crecido antes. Hemos ampliado el círculo ganador".

El núcleo de su red es extenso. En el condado Bullitt, en Kentucky, al sur de Louisville, el empleo en depósitos aumentó a 6000 en 2017 a partir de los 1200 que había en 2010, según el Departamento de Trabajo. En Kenosha, Wisconsin, que alguna vez fue un centro manufacturero, cuyas plantas de automóviles produjeron Nash Ramblers y Plymouth Horizons, los trabajos en depósitos aumentaron de 250 a 6200 durante el mismo período.

Aquellos lugares tienen la ventaja de estar rodeados de autopistas y vías de ferrocarril que van directo a algunas de las ciudades más importantes del país. También tienen una gran abundancia de terrenos a bajo costo y trabajadores, dos recursos que se han vuelto cada vez más relevantes para las empresas que venden en línea. El mismo incremento sucedió en el depósito principal, ubicado en los terrenos de la antigua siderúrgica de Bethlehem, y provoca en los oriundos como Gaugler un sentimiento de que su pueblo está progresando.

Gaugler, de 54 años, gana 13,50 dólares la hora por armar pedidos en la depósito de Zulily, donde los empleados suelen referirse a su cliente final como "mamá". Trabaja en turnos de 10 horas de miércoles a sábados y horas extras siempre que puede.

"Me gusta mandarle sus pedidos a mamá", dice. El trabajo es físicamente arduo, dijo, pero es sencillo y claro. Recibe una lista de productos que debe sacar de los estantes cada mañana -juguetes, vajillas, ropa de bebe- y trata de llegar al final de la lista tan rápido como puede. Ha recibido dos aumentos de sueldo, de 25 centavos cada uno, durante este año.

Antes de que los depósitos llegaran a la zona, había pocos trabajos con salarios decentes para trabajadores no calificados. Sin embargo, Amazon vio algo prometedor en la estructura de la ciudad. Está a un costado de la carretera interestatal 78, lo que la convierte en una entrada a la mayor área metropolitana del país -Nueva York está a 128 kilómetros de distancia- y tiene otros siete estados a un día de camino.

Como resultado, la franja este y centro de Pensilvania, que incluye el Lehigh Valley, ha crecido más rápido que cualquier otro mercado en el país durante los últimos cinco años Mientras los comerciantes suelen contratar más gente de forma provisional durante la temporada festiva -Amazon anunció sus planes de contratar 120.000 empleados temporales a fin de año-, también han recibido un ejército de trabajadores permanentes. El trabajo en depósitos en un área de dos condados que incluye Bethlehem creció a 15.200 en 2017, en contraste con los 5200 que había en 2010.

El crecimiento explosivo de las depósitos ha creado un apetito al parecer insaciable por acomodadores, mensajeros y empacadores, y ha convertido al pueblo en un imán para la gente que necesita una segunda oportunidad.

Traducción de Gabriel Zadunaisky

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