Crece la ola de demandas por el escándalo de manipulación de la tasa Libor

Los bancos que están siendo investigados en Estados Unidos y Europa por la presunta manipulación de tasas de interés pueden convertirse en blanco de una avalancha de demandas con un costo potencial de miles de millones de dólares, interpuestas por gobiernos municipales, aseguradoras, inversionistas y firmas de financiación que se vieron perjudicados por las tasas presuntamente amañadas.

Las acusaciones vienen de una variedad de demandantes, desde inversionistas individuales hasta instituciones como la corredora Charles Schwab Corp., que aseguran que no recibieron los retornos que les correspondían sobre ciertos bonos debido a las tasas artificialmente bajas. También están municipios y fondos de cobertura con contratos financieros armados por corredores que supuestamente conspiraron entre sí.

Se desconoce de momento el número exacto de casos, pero vienen acumulándose desde hace meses, según una revisión que The Wall Street Journal hizo de documentos federales y estatales presentados ante los tribunales. El acuerdo de Barclays PLC con los reguladores de EE.UU. y el Reino Unido en junio por unos US$450 millones desencadenó una ola de nuevas demandas contra el banco británico y otras instituciones financieras ahora bajo investigación, incluyendo Bank of America Corp., Citigroup Inc. y J.P. Morgan Chase & Co, todos de EE.UU.

"Esto es sólo el comienzo", dijo Michael Hausfeld, un abogado de la firma Hausfeld LLP en Washington D.C., que representa a demandantes en varios casos.

Un fallo a favor no resultará fácil incluso si las instituciones financieras están dispuestas a llegar a acuerdos con los regula-dores en los próximos meses por miles de millones de dólares, según personas cercanas a la investigación de la Libor. Los demandantes deben demostrar que los bancos manipularon exitosamente tasas de interés de referencia como la Libor, que se fija en Londres y es usada en préstamos interbancarios, y que eso fue la causa de sus pérdidas.

De todas formas, algunos inversionistas y analistas predicen daños enormes a pesar de los obstáculos legales. En un informe de julio, la firma de investigación Macquarie Research estimó que los bancos afrontan una potencial responsabilidad legal de unos US$176.000 millones, sobre la premisa de que la Libor estaba "subestimada" en 0,4 puntos porcentuales en 2008 y 2009.

Otras predicciones son más conservadoras. Los analistas de Keefe, Bruyette & Woods Inc. creen que los procesos ligados a la Libor podrían costarles a los bancos unos US$47.500 millones, asumiendo que los acuerdos cubren 10% de los daños reclamados en las acciones judiciales. Morgan Stanley predijo pagos de US$7.800 millones.

Los bancos han presentado mociones para solicitar que los tribunales desestimen los casos, con el argumento de que los demandantes no demostraron que los bancos actuaron en conjunto para manipular la tasa. Barclays declinó comentar al respecto.

La proliferación de los procesos ligados a la Libor refleja, en gran medida, lo integrada que está la tasa en el sistema finan-ciero global. La Libor está ligada a centenas de billones (millones de millones) de dólares en préstamos y contratos financieros y en 2009 fue considerada como "la cifra más importante del mundo" por la Asociación de Banqueros Británicos, el grupo del sector que supervisa la tasa.

La resolución de estos casos judiciales podría tomar años, afirman los analistas, aunque creen que los bancos estarán bajo una presión considerable para cerrar con acuerdos en al menos algunas de las demandas. Las empresas que enfrentarían las mayores indemnizaciones, según Morgan Stanley, basándose en los negocios financieros que hacen más que en su presunta culpabilidad, incluyen a Deutsche Bank AG, Royal Bank of Scotland PLC, Barclays, Bank of America y J.P. Morgan.

Representantes de Bank of America, J.P. Morgan Chase y Citigroup no quisieron hacer comentarios para este artículo. Re-presentantes de Deutsche y RBS no respondieron a los pedidos de comentarios.

Las instituciones financieras también son vulnerables por causa de la amplia repercusión de la Libor en el mundo. La tasa de interés afecta a los papeles comerciales, bonos corporativos, préstamos, derivados, hipotecas y créditos estudiantiles.

—Kirsten Grind contribuyó a este artículo.

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