Con la oferta por KPN, Slim se enfrenta a Telefónica en su cancha

Carlos Slim lanzó una oferta de US$3.400 millones para elevar su participación en la alicaída telefónica holandesa Royal KPN NV, su primera gran apuesta en Europa.

La propuesta ha desatado la especulación de que el hombre más rico del mundo podría embarcarse en una conquista reversa de Europa, al comprar activos en problemas con el fin de competir con su eterna rival, la española Telefónica SA, en su propio terreno.

El grupo de Slim, América Móvil SAB, la mayor proveedora de telefonía celular en América Latina, presentó una oferta el lunes para incrementar su tajada en el otrora monopolio holandés de 4,8% a 28%, ofreciendo 8 euros (US$10,44) por acción, una prima de 24% sobre el precio de cierre del lunes.

El martes, las acciones de KPN se dispararon, conforme los inversionistas especulaban si Slim trataría de obtener el control de la firma. KPN cerró la jornada con un alza de 17% en Ámsterdam, en 7,58 euros.

Bajo las leyes holandesas, un inversionista que posee 30% o más de una compañía debe presentar una oferta de compra de títulos a los accionistas restantes.

Inversionistas cuestionaron la decisión de la empresa mexicana de ingresar en el atribulado mercado europeo, donde el crecimiento es débil, la competencia feroz y la regulación muy estricta. Los ADR de América Móvil cerraron con una caída de 9,6%, a US$25,53, en la Bolsa de Nueva York, marcando uno de sus mayores retrocesos en años y borrando casi US$9.000 millones de su valor de mercado.

No obstante, otros le concedieron el beneficio de la duda a Slim, visto por muchos como el Warren Buffett mexicano, diciendo que la compra se ajusta a su libreto tradicional de comprar activos en problemas. Hasta el martes, el valor de mercado de KPN había perdido 40% en el último año.

"Slim es muy hábil comprando buenos activos y manejándolos en un mercado deprimido", asegura Damian Fraser, jefe de valores para América Latina en el banco de inversión UBS. "Se trata de un título barato y le da una perspectiva y una puerta de entrada a Europa".

El salto a Europa de Slim, cuyos activos están valorados en US$69.000 millones, lleva su rivalidad con Telefónica a su propio campo de batalla.

América Movil y Telefónica son la primera y segunda compañías telefónicas de América Latina, respectivamente, y compiten codo con codo. En la cartera de KPN están E-Plus, una proveedora alemana de telefonía celular que compite con O2, de Telefónica, y Simyo, un pequeño operador móvil en España.

El primer intento significativo de Slim para expandirse a Europa se vio entorpecido por Telefónica en 2007, cuando la española superó la oferta de la mexicana por una participación minoritaria en Telecom Italia.

KPN indicó que la propuesta de Slim, que dependería de la aprobación por parte de las autoridades regulatorias de Holanda, infravalora "substancialmente" a la compañía y que buscaría una clarificación de las intenciones de América Móvil.

El gigante mexicano aseguró que no tiene intención de incrementar su participación en KPN por encima de 28% y que busca una "relación duradera" con la gerencia y los accionistas de la compañía.

Las ganancias de KPN están bajo presión, especialmente en el mercado local, a medida que los consumidores hacen la transición de las llamadas tradicionales y mensajes de texto a servicios de Internet rivales como WhatsApp, una aplicación de mensajería para teléfonos inteligentes, o Skype, de Microsoft Corp., que ofrece llamadas gratuitas vía Internet.

América Móvil cuenta con 246 millones de suscriptores móviles en 18 países, pero empieza a llegar al límite de su imparable crecimiento, lo que la lleva a mirar más allá de sus fronteras en busca de oportunidades. En México, ya controla 70% del mercado, y en dicho país ahora hay tantos celulares como personas, lo que se traduce en un crecimiento de suscriptores más lento.

Carlos García Moreno, director financiero de América Móvil, dijo que la compañía estudió el mercado europeo y concluyó que KPN, que tiene operaciones de telefonía fija y celular en sus mercados clave de Holanda, Bélgica y Alemania, era la candidata ideal para una inversión.

A algunos accionistas de América Móvil les preocupa que la inversión, aunque probablemente a un buen precio, pueda ser una indicación de una ola de compras en Europa que podría diluir la capacidad de la firma mexicana para devolver efectivo a sus inversionistas. El grupo genera en torno a US$1.000 millones en efectivo al mes, significativamente más que sus rivales, según analistas.

"Esperábamos que la compañía hubiera renunciado a expandirse en Europa y que en su lugar devolviera el excedente de efectivo a los accionistas. Pero este no parece ser el caso", escribió Carlos Sequeira, un analista del banco brasileño de inversión BTG Pactual, a sus clientes.

A principios de la década del 2000, América Móvil ingresó al mercado celular de Argentina cuando la crisis financiera del país estaba en su punto álgido, y luego al de Brasil cuando muchos analistas pensaban que el país podría declararse en cesación de pagos. En ambos casos, las inversiones resultaron más que fructíferas.

— Anthony Harrup y Laurence Iliff, en Ciudad de México, contribuyeron a este artículo

Archibald Preuschat y David Luhnow