Citi pasa apuros para limpiar su casa con la venta de activos

Ya no está el negocio estadounidense de préstamos estudiantiles, ni el banco en línea del Reino Unido ni la operación japonesa de corretaje bursátil. Citigroup Inc. se desprendió de ellos como parte de su enorme reestructuración.

Las ventas le han rendido dividendos al tercer banco de Estados Unidos, al reducir la cantidad de activos que Citigroup considera prescindibles mientras se concentra en las áreas de banca de empresas y consumidores, corretaje de valores y administración de fondos para las grandes compañías.

Los activos restantes no deseados, que son parte de Citi Holdings, alcanzan los US$308.000 millones, menos de la mitad de su tamaño cuando se creó la división en 2009.

Ahora viene la parte más difícil: vender el resto.

Citi Holdings ofrece un vistazo a los problemas que todavía afrontan muchos bancos, tres años después del estallido de la crisis financiera. Los activos de Citi Holdings han generado pérdidas de hasta US$59.000 millones desde 2007. Conforme las ganancias de la banca de EE.UU. se debilitan y se disipan las esperanzas de un fuerte repunte económico, Citi Holdings probablemente lastre a toda la compañía durante varios años más.

Las acciones de Citigroup han perdido más de 50% en lo que va del año, uno de los peores desempeños del índice Keefe, Bruyette & Woods Inc. de bancos grandes. Una fuente de particular frustración para los ejecutivos y algunos inversionistas de Citi es que la acción ha sido casi tan abatida como la de Bank of America Corp., a pesar de que el banco de Charlotte, Carolina del Norte, carece de la fuerte presencia de Citigroup en mercados asiáticos de crecimiento acelerado y encara un mayor dolor de cabeza vinculado con hipotecas.

"Como accionista, uno quisiera que todo Citi Holdings hubiera desaparecido ayer", reconoce Glenn Schorr, analista de Nomura Securities International Inc. "Pero en este entorno, no es tan fácil vender algunos de estos activos".

Casi 40% de la cartera de Citi Holdings está formada por hipotecas residenciales, para las cuales hay pocos compradores, salvo que se trate de cantidades pequeñas. Ligeramente más de un tercio de tales préstamos son líneas de crédito garantizadas con capital hipotecario. Su posición después de una primera hipoteca puede restarles todo valor cuando los prestatarios entran en proceso de embargo.

Mike Corbat, presidente ejecutivo de Citi Holdings, dice que quien pretenda que tales préstamos vayan a desaparecer por completo en un futuro cercano se engaña. "Simple y llanamente, eso no es una expectativa realista", dijo Corbat en una entrevista. Ejecutivos de Citigroup señalan que el banco tiene reservas adecuadas contra pérdidas futuras.

Citi Holdings también incluye una cuota de 49% en la firma de corretaje Smith Barney, un negocio de tarjetas de crédito, valores respaldados por deuda empresarial y otros activos riesgosos, además de un negocio de préstamos de consumo llamado OneMain Financial que podría resultar más fácil de vender.

La venta de otros activos podría librar capital que podría volver a los accionistas, posiblemente por medio de una recompra de acciones a partir de 2012. El retorno de capital a los accionistas es una de las maneras en que Vikram Pandit, el presidente ejecutivo de Citigroup, confía para apuntalar el precio de la acción.

Corbat ha tenido que guardar un delicado equilibrio entre tratar de vender activos en una economía frágil, sin tampoco desprenderse de demasiado. El ejecutivo se niega a vender una filial a un precio que considere demasiado bajo.

Por ejemplo, el negocio de tarjetas de crédito de US$45.000 millones, arrojaba pérdidas cuando se incorporó a Citi Holdings. Aun cuando la operación es rentable gracias a un repunte del gasto del consumidor y la reestructuración de sociedades con cadenas minoristas como Sears Holdings Corp., Macy’s Inc. y Home Depot Inc., no hay muchos compradores que puedan digerir un negocio de esas dimensiones.

Citigroup no ha dicho qué planea hacer con el negocio de tarjetas de crédito, pero personas familiarizadas con la situación señalan que el banco se inclina por mantenerlo en vez de venderlo a descuento o dividirlo y venderlo por partes.

Pero si Citigroup ha de cortejar a inversionistas con su plan de una nueva compañía más eficiente, Citi Holdings no puede mantenerlo todo para siempre. Aun con su tamaño reducido, un Citi Holdings independiente clasificaría como el séptimo banco por activos, según SNL Financial, una firma de investigación de EE.UU.

Algunos inversionistas dicen estar dispuestos a darle más tiempo a Citi. "Prefiero que se tomen todo el tiempo que necesitan para conseguir una buena valoración", dijo William Smith, presidente de SAM Advisors, que tiene acciones de Citigroup.

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