Avon habría pagado sobornos en América Latina

Una investigación interna de Avon Products Inc. sobre posibles sobornos de funcionarios ha descubierto más potenciales delitos, con evidencias de posibles pagos indebidos realizados en varios paí¬ses y no solamente en China, que fue el foco original de la pesquisa, reveló una fuente al tanto.

Investigadores internos en la compañía de venta a domicilio de productos de belleza han encontrado millones de dólares en pagos cuestionables a funcionarios en Brasil, México, Argentina, India y Japón en cantidades que "no son insignificantes", dijo esta fuente.

Los posibles delitos habrían comenzado en 2004 y se habrían extendido hasta el año pasado.

Un empleado en uno de esos mercados fue suspendido y otros podrían correr la misma suerte, agregó.

Avon ya despidió a su ex jefe de auditoría interna global y seguridad, así como a tres altos ejecutivos en China: el ex director general, el ex director financiero y el ex jefe de asuntos corporativos.

Los abogados de los ex ejecutivos declinaron hacer comentarios o no estuvieron disponibles para responder las solicitudes de reacciones.

A la espera de otra información que arroje la investigación, la empresa no descarta más despidos, aunque no quiso dar detalles de la pesquisa.

Aunque no se pudieron averiguar más detalles sobre los pagos, las revelaciones son parte de una cada vez más extensa investigación de Avon sobre prácticas corruptas internacionales que ha afectado la reputación de la compañía, distraído a su gerencia y expuesto a Avon a posibles multas o acusaciones de la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. (SEC) y del Departamento de Justicia de ese país.

Avon realizará su asamblea anual hoy, donde seguro la investigación surgirá como una preocupación entre los accionistas.

Desde junio de 2008, Avon ha estado investigando si algunos viajes, entretenimiento y otros gastos en China podrían haber sido "inapropiados".

La investigación fue originada por una carta que un empleado envió a la presidenta de Avon, Andrea Jung, en la cual alegaba que se habían hecho gastos inapropiados en relación a viajes con funcionarios del gobierno chino. Desde entonces, la investigación de Avon se extendió a más países, incluyendo a algunos de América Latina, donde la compañía obtiene el grueso de sus ventas y ganancias.

La empresa reveló la investigación a la SEC y al Departamento de Justicia. "Seguimos cooperando con ambas agencias", dijo Avon en un documento a las autoridades.

La creciente investigación es un golpe para Jung, una ejecutiva de 52 años que es conocida por moverse con habilidad en los mercados emergentes. Habla con fluidez en chino y se le acredita haber ayudado a Avon a transformarse en la primera compañía en obtener una licencia para realizar ventas directas en China en 2006.

El costo de la investigación intensifica la presión sobre la compañía y sobre Jung en momentos en que busca acelerar el crecimiento de las ventas, modernizar las operaciones y mejorar la contratación de representantes de ventas.

Avon dijo que gastó US$96 millones en la investigación en 2010 y US$35 millones en 2009. El 8 de febrero informó que espera que los costos de este año sean similares a los de 2010.

El martes, Avon informó que las ganancias del primer trimestre del año más que se triplicaron debido a que los ingresos saltaron 7,5%, llegando a US$2.630 millones.

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