3G Capital prepararía la podadora en Heinz

Los nuevos operadores de H.J. Heinz Co. dicen que no quieren necesariamente arrancar reduciendo costos. No obstante, el alto endeudamiento que están asumiendo para financiar la adquisición de US$23.000 millones no les deja mucha alternativa.

3G Capital, la firma brasileña de private equity que está comprando el fabricante de kétchup (salsa de tomate en algunos países) junto con Berkshire Hathaway, el conglomerado de Warren Buffett, gestionará la empresa. La firma tiene un historial de recortar costos sin dilación y empezar a pagar rápidamente la deuda incurrida para financiar la adquisición.

La compra apalancada más que duplicará la deuda de Heinz a casi US$12.000 millones y, probablemente, le costará a la compañía su calificación de grado de inversión. Además, Heinz venderá a Berkshire Hathaway US$8.000 millones en acciones preferentes como parte del acuerdo. El interés a pagar por esa deuda, junto con un dividendo de 9% sobre las acciones preferentes, absorberá buena parte del flujo de caja de Heinz.

Alex Behring, socio gerente de 3G, manifestó la semana pasada que la empresa aún no ha determinado si Heinz necesita hacer recortes importantes de costos, pero que estaba en mejor forma financiera que otras empresas que el grupo había adquirido. "Recién nos estamos involucrando y tienen que pasar varios meses para que entendamos al equipo de gestión y a los empleados", señaló.

Heinz genera unos US$2.000 millones al año en ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, un indicador de la cantidad de efectivo que una empresa recibe. Los analistas estiman que Heinz tendrá que pagar unos US$700 millones en interés anual de su deuda más importante. A ello habría que sumar cerca de US$720 millones al año en dividendos a Berkshire Hathaway.

Eso dejaría alrededor de US$600 millones para cubrir costos de capital, gastos cotidianos e impuestos, calculó Edward Mui, analista de deuda de CreditSights. Heinz declinó referirse a las cifras.

La empresa de alimentos, sin embargo, indicó que la adquisición se produjo después de 30 trimestres consecutivos de crecimiento en las ventas, excluyendo adquisiciones y efectos cambiarios, lo que demuestra que Heinz goza de buena salud. "La compañía está siendo comprada para los propósitos de retirarla del mercado y usarla como una plataforma para un crecimiento global a futuro", observó Michael Mullen, vocero de Heinz.

Fitch Ratings redujo en tres peldaños la calificación de la deuda de la compañía para dejarla en BB+, que corresponde a deuda chatarra. La calificadora de riesgo aludió al alto endeudamiento para justificar su decisión. Moody’s Investors Service y Standard & Poor’s dijeron que estaban revisando la situación de Heinz y que podrían rebajar su calificación de deuda.

En ocasiones anteriores, 3G no ha perdido tiempo en reducir costos y llevar la deuda a un nivel más tolerable. Su última gran adquisición apalancada fue la de Burger King en 2010, por la que pagó US$3.300 millones. Pocas semanas después de haber asumido el control, el equipo de gestión despidió a más de la mitad de los 600 empleados que trabajaban en la sede de la cadena de comida rápida en Miami, eliminó el ala ejecutiva del edificio y obligó a los empleados a obtener permiso antes de hacer copias a color, dijeron fuentes al tanto.

Uno de los grandes dueños de las franquicias de Burger King relató que los despidos de ejecutivos han sido tan numerosos que ya no sabe a quién llamar cuando surge un problema.

Ex ejecutivos de Burger King dijeron que los gerentes siguen las directrices que aparecen en el libro Double Your Profits in 6 Months or Less del consultor Bob Fifer, algo así como (Duplique sus ganancias en 6 meses o menos).

Miguel Piedra, portavoz de Burger King, señaló que la cantidad de empleados en la sede se redujo porque la empresa quería tener más personas trabajando directamente con los operadores de los restaurantes en terreno.

En cuanto al libro de Fifer, Piedra dijo que no podía pronunciarse acerca de los hábitos de lectura de sus empleados, pero aseguró que "no se concentran en una fórmula o libreto en particular".

Desde la adquisición de la compañía, 3G ha reducido en 30% los costos operativos de Burger King. La cadena informó el viernes que duplicó su ganancia del cuarto trimestre.

Las decisiones que adopte 3G para mejorar el desempeño de Heinz podrían ejercer presión sobre sus rivales. Asimismo, puesto que los brasileños consideran a Heinz como una plataforma para otras adquisiciones, "se abrieron las compuertas" para una mayor consolidación de la industria de alimentos, manifestó Andrew Lazar, analista de Barclays.

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